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aux fondions publiques, dignité et importance. C'est à ces antiques 

 fonctionnaires ruraux, dont nous étudierons sommairement les 

 fonctions plus loin, qu'on doit la liberté, la sécurité et la police 

 des campagnes. C'est aux statuts locaux, dont ils sont les défen- 

 seurs zélés, beurcux et fiers, que nous devons aussi la liberté et 

 le progrès de notre agriculture. Aussi ne le cèdent-ils guère à la 

 petite noblesse. Possesseurs tranquilles de leurs biens, il n'est j)as 

 rare d'en trouver qui surpassent les nobles par l'élendue de leurs 

 terres, et qui marient leurs filles à des hommes d'une noblesse 

 reconnue K Cette classe de paysans, de propriétaires-censitaires, 

 constituait, à la fin du moyen-âge, la grande majorité de la popu- 

 lation rurale belge. Sans doute, les campagnes eurent leurs 

 époques de souffrances, mais la liberté de nos institutions rurales 

 fut toujours une source féconde de restauration et de progrès. 



Nous avons étudié la condition des classes rurales et les causes 

 de leur progrès. Saluons, avant de terminer ce cbapitre, le 

 splendidc essor de nos libertés rurales. Proclamons l'énergie et la 

 vigueur de nos populations, et en même temps l'esprit sagement 

 libéral de l'aristocratie belge; le travail et la liberté corroborés 

 par la moralité et la religion ont fait la splendeur de la civilisa- 

 lion de nos provinces. 



SECTION 111. — La vie, les idées et les mœurs. 



Rien de moins éclairci que l'histoire morale et même maté- 

 rielle des classes inférieures du moyen-age; rien de plus difficile 

 que d'en tracer un aperçu général avant que les monographies 

 en aient suffisamment mis en lumière les principaux points. 

 Cette difficulté existe surtout pour les classes rurales, qui n'entrent 

 pour ainsi dire pas dans le mouvement littéraire. Les livres ne 

 retracent que les incidents mémorables de l'histoire des cam- 

 pagnes. Il ne nous initient guère à la vie intime et ordinaire. 

 Les idées mêmes qui ont présidé au développement des classes 



* Trotz, Jus agrarium fœderati Belyii, l. II, p. 528. 



