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moralité et au dcvcloppemcnt intellectuel de leurs sujets *. L'in- 

 struction populaire était loin d!étre négligée sous ce régime et l'on 

 peut croire qu'elle eut longtemps sur la moralité l'influence la plus 

 salutaire. 



A la seconde moitié du XIII'' siècle, les émancipations s'étaient 

 multipliées, l'aisance répandue et augmentée; la condition que 

 nous avons décrite était la condition moyenne de la population 

 rurale. L'idée de Vinjustice du servage, dont nous avons expliqué 

 la genèse philosophique avait pénétré l'esprit d'une foule de sei- 

 gneurs, qui ne manquent pas de s'en exprimer parfois énergi- 

 quemcnt dans les chartes. Un mouvement analogue se manifestait 

 dans la littérature et se traduisait en invectives et en récrimi- 

 nations contre l'état social. Le mouvement des idées , parti de 

 ridée chrétienne de l'égalité naturelle des hommes entre eux, se 

 transforme, se fausse, s'exagère et aboutit à une sorte de procla- 

 mation révolutionnaire des droits de l'homme. Rien de plus 

 curieux que d'étudier cet étrange phénomène dans les œuvres si 

 remarquables de Jacques de Maerlant ^. Les abus de la servitude 

 qu'il attaque disparaissent presque partout, les exceptions seules 

 justifient encore ses invectives. Les seigneurs prouvaient depuis 

 longtemps par leurs actes qu'ils ne considéraient pas les vilains 

 comme gens indignes de la liberté. Mais emporté par son idée, et 

 peut-être par les idées courantes, Maerlant dépasse son but. Il 

 veut la liberté pour tous, presque tous l'ont conquise; mais la 

 paix et l'égalité ne se trouvent pas encore rétablies. L'idéal du 

 penseur ne se réalise pas, parce que les vices de Ihomme ne per- 

 mettent pas de le réaliser; et à cette vue, il se désespère, croit le 

 monde perdu, s'en prend à la hiérarchie sociale, à la propriété 



* Par exemple en 1 186 Jean d'Avesnes fait certaines concessions à Tabbaye 

 (J'Haumont: « Quod nimirum hac condilione décerne ut scolaribus pueris 

 magislrum grammaticse arlis semper abbas procuret, qualenus eadenti domus 

 alumnorum suorum scienli* et probitati manuleneatur. » — Duvivier, Le 

 Hainaut ancien, p. 650. 



^ J. te Winkel, Maerlanlsiverken, beschomvd als spiegel van de dertiende 

 eeuiv, pp. 22! et 275. Leiden 1877. 



