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genre de vie du paysan a peu varié pendant les longs siècles de 

 son histoire. C'est chez lui surtout que se révèle et se conserve le 

 type original du caractère national. 



CHAPITRE II. 



Les classes dirigeantes. 



Par leur situation territoriale et par leur autorité politique, la 

 noblesse et le clergé exerçaient sur la société et l'économie du 

 moyen-âge et de l'ancien régime une haute et incontestable 

 influence, et constituaient dans toute la pleine signification des 

 termes, les classes dirigeantes. Tâchons donc de pénétrer dans leur 

 constitution sociale, dans leurs habitudes, dans le caractère de 

 leur action. 



SECTION I. — La noblesse. 



Rien de plus simple que l'existence des premiers seigneui-s 

 féodaux. Renfermés dans leurs châteaux, ils n'en sortent que pour 

 combattre ou pour remplir près du suzerain les devoirs de la 

 vassalité '. Là est le siège de leur influence, la sanction de leurs 

 droits. Le château élevé sur une motte naturelle ou artificielle, 

 est entouré de fossés et de palissades. L'habitation du maître est 

 au centre du vcdlus (wal); l'entrée est en face du pont-levis qui 

 défend l'accès de l'enclos ^. Cette demeure isolée est la citadelle 

 du seigneur. A la faveur des invasions normandes leur nombre 

 s'est multiplié ^. Chaque magnat a le sien; de là il domine la con- 

 trée et défie le voisinage. Les seigneurs n'ont guère de rapports 

 entre eux, ils ne se rencontrent qu'à la lutte, ou à la cour. Chacun 



* Wauters, Histoire des environs de Bruxelles. Inlrod., p. xxxv. 



^ Jean de Colmieu, dans les Acta Sanctoritm, 27 janvier. 



3 Paillart de S' Aiglan, De Vinfluence des abbayes et des invasions des 

 Norlhmans sur l'état social en Belgique, Mém. codr. de l'Acad. rot. de Belg., 

 in-4o, t. XVI, 2e partie. 



