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suzerains immédiats, ils n'avaient à chercher dans leur entourage 

 ni grand honneur ni grand éclat. Les abus qui signalent le XIV* 

 siècle ne furent donc pas une plaie commune à toute notre vieille 

 noblesse. Sans doute, ily eut dès le XIII% et à plus forte raison au 

 XIV* siècle, des seigneurs luxueux et débauchés, dont le cœut^ dur 

 comme une pierre devenait insensible aux misères des vilains *. II 

 y eut des gentiz qui oublièrent leur rôle, et se livrèrent aux excès 

 de la débauche et de la table. Mais on peut croire qu'alors c'était 

 là l'exception dans la noblesse foncière. 3Iais il s'était formé depuis 

 longtemps une classe de gens vivant noblement dans les villes; il 

 y avait aussi la masse toujours grossie des officiers de la cour, qui, 

 sous le faux nom de chevalerie, en violaient toutes les lois, et en 

 déconsidéraient l'antique grandeur. Ceux-là vivaient de luxe et 

 de débauches. A la campagne, fermes, inébranlables demeuraient 

 la grande noblesse territoriale, et aussi la petite noblesse foncière, 

 vivant de dignité et de tradition, de respect et d'amour, mais 

 souvent pauvre ou du moins peu fortunée ^. La grandeur politi- 

 que des seigneuries avait été entamée et amoindrie par l'essor 

 prodigieux des communes, mais leur autorité sociale demeurait 

 inébranlée. 



Pendant la période bourguignonne « un courant nouveau passa 

 sur l'aristocratie belge. » Les ducs étaient les premiers princes, 

 féodaux de lOccident, alliés aux races royales, rivaux redoutables 

 des plus grands rois de la chrétienté, ils avaient un prestige qui 

 facilitait singulièrement leur politique centralisatrice; cette poli- 

 tique fut l'inspiratrice constante des deux branches des Valois et 

 on peut reconnaître qu'ils n'ont négligé aucun moyen, quelle qu'en 

 soit la moralité, pour parvenir à la couronner. Détruire l'influence 

 sociale de la noblesse par l'action délétère delà cour fut le moyen 



^ J. de Maerlant: « Soes edele herte worden sleen » [Wajjene Martyn,\^9i). 



II. Baudrillard, Histoire du luxe privé et public , a parfaitement exposé les 

 fatals effets du luxe sur Tautorité sociale des seigneurs, liv. I, ch. III, IV et V 

 et surtout eh. IV, §5, t. I, p. 98. 



^ Exemples dans Tarlieret Wauters, Bclg. anc. et mod. Arrondissement de 

 Nivelles, l. I, p. 67. Canton de Tirlemont, p. 152, etc. 



