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les privilèges des communes, tel eût été l'idéal de leur politique. 

 Mais l'esprit et la coutume de la liberté étaient trop anciens et 

 trop vivaces chez le peuple belge pour céder au premier choc du 

 despotisme. Nous ne pouvons entrer dans une discussion géné- 

 rale sur le caractère de la politique des princes bourguignons. 

 Nous la croyons au premier chef anlinationale, corruptrice et 

 despotique ^ Cependant, pour nous restreindre à l'histoire de la 

 noblesse, nous devons prévoir une objection. L'élément féodal, 

 l'aristocratie militaire conserva dans le gouvernement une place 

 prépondérante. Dans le gouvernement central comme dans celui 

 des provinces, elle garde la première place, ce fait est incontes- 

 table; mais on ne modifie pas en un règne tous les usages d'un 

 peuple. La centralisation ne fut pas immédiatement complète. 



La maison de Bourgogne et après elle les Habsbourg d'Espagne, 

 continuèrent, surtout en province, à s'appuyer sur l'autorité 

 sociale. Ce système était d'accord avec les nécessités du temps. 

 Le prestige du rang était encore incontesté, l'esprit aristocratique 

 était miné sans doute, mais la tradition exigeait encore que les 

 grands seigneurs fussent censés diriger le pays 2. On ne violentait 

 pas ces traditions, mais on tâchait de soumettre la noblesse en 

 l'alTaiblissant de plus en plus. L'institution de la Toison d'or est ca- 

 ractéristique à cette époque. C'est cet ordre désormais qui confère 

 les hautes fonctions et l'influence politique. A quoi bon ajouter au 

 prestige du rang celui d'un litre factice? C'est que désormais aux 

 yeux du pouvoir, la noblesse tient de lui son autorité : elle ne 

 lient plus sa place éminente par droit divin et social, elle est rede- 

 vable au prince de tout ce qu'elle est dans le pays. La Toison d'or 

 lui donne l'investiture princière : elle relève du prince et non 

 plus de Dieu et de son épée. 



En même temps qu'on cherchait à enrégimenter les grands, 

 les réformes militaires supprimaient le rôle de la petite noblesse 

 dans la vie publique. La création des bandes d'ordonnance, germe 



* P. Fredericq, op. cit., eh. III, pp. 73 et suiv., s'attache à le démontrer. 



* Edm. Poullet, Les gouverneurs de province dans les anciens Pays-Bas 

 catholiques, Bdll. de l'Acad. roy. de Belc, 2^ série, t. XXXV, § 4. 



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