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des armées permanentes, renvoyait les seigneurs ruraux dans 

 leurs foyers et limitaient désormais leur action *. 



On aurait tort de s'imaginer cependant, qu'à partir duXV*= siècle 

 la noblesse belge est morte. Demandons-nous donc ce qu'elle 

 devient sous les Bourguignons et sous les Habsbourg. 



La petite noblesse rurale resta généralement insensible aux 

 attraits de la cour ducale. Sans doute on vit alors sortir de terre 

 une foule de familles nouvelles, de simples cbevaliers comblés de 

 titres, de trésors et de puissance 2; mais toutes les brandies des 

 anciennes familles, souvent peu fortunées, qui restèrent fidèles aux 

 traditions nationales, se résignèrent à la position retirée et secon- 

 daire de seigneurs campagnards. Leur rôle historique s'amoin- 

 drit, leur influence politique disparaît, leur puissance publique 

 s'évanouit, mais elles conservent intactes leur autorité sociale, 

 la dignité de leur race, l'indépendance souvent farouche du carac- 

 tère féodal ^. Toujours on tint à honneur de se rattacher à ces 

 races chevaleresques; longtemps même elles disputèrent la pré- 

 séance aux familles les plus haut placées de l'époque *. Les guerres 

 privées n'étaient pas encore éteintes dans les campagnes, il était 

 difficile d'empèchcr un gentilhomme de se venger par son épée 

 et ses paysans, et leur turbulence causa souvent au gouvernement 

 les plus grands embarras ^. C'étaient là de vrais gentilshommes 

 ruraux exploitant eux-mêmes les terres de leur domaine. Les 

 gentilshommes du Namurois en particulier, qui conservèrent jus- 

 qu'à la fin de l'ancien régime les privilèges accordés aux terres 

 labourées par leurs charrues seigneuriales ^, nous offrent à cet 



* Major Henrard, La politique de Charles le Téméraire, rapport du baron 

 Guillaume, Bull de l'Acad. boy. de Belc, 2^ série, t. XXXV, pp. 555 et suiv. 



^ Edm. PouUet, Sire Louis Pinnock, loc. cil. 



^ Baron Kervyn de Leltenhove, Œuvres de G. Chastellain, t. 1. Notice bio- 

 graphique, pp. ix-x. — Wauters, Hist. des environs de Bruxelles^ 1. 1. Introd. 



p. LXVIII. 



* Voir un curieux exemple de ces querelles dans le comte de Villermont, 

 Ernest de Mansfeldt, 1. 1, p. 57. 



s Edm. Poullel, op. cit., Sur les gouverneurs de province, § 9. 

 c F. de Facqz, Ancien droit belgique, t. II, p. 246. 



