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libertés politiques : nous verrons bientôt leur influence bienfai- 

 sante sur la noblesse nationale. 



Survint donc la crise du XVP siècle : la guerre religieuse. Elle 

 porta le dernier coup à la puissance politique de la noblesse. Les 

 campagnes affaiblies et épuisées par la guerre n'étaient plus capa- 

 ples de soutenir, à la suite des seigneurs, une lutte contre le sou- 

 verain. La petite noblesse elle-même était abattue. Le gouverne- 

 ment avait la lutte facile; son action fut énergique et l'aristocratie 

 perdit dès lors toute la réalité de son influence politique dans le 

 gouvernement ^ La centralisation gouvernementale s'accentuait 

 et triomphait. La noblesse n'était plus rien dans le gouvernement, 

 qu'allait dès lors devenir son rôle social? 



Autour des gouverneurs continuait à se presser la foule des 

 courtisans. Désormais on recherche avant tout la faveur des 

 princes; on cherche à se créer des attaches dynastiques, à se 

 mettre en grâce par des alliances espagnoles ^. La faveur est doré- 

 navant une condition absolue de tout genre d'autorité. En même 

 temps une nombreuse suite espagnole entoure les gouverneurs 

 et devient une camarilla puissante. Le pouvoir est désormais aux 

 mains de l'étranger. Les seigneurs nationaux devaient choisir 

 entre le rôle brillant mais vain de courtisans, et celui, noble, digne 

 et sérieux de landlords, d'autorités sociales. 



Deux faits décidèrent notre noblesse à pencher vers ce dernier 

 choix : la réforme morale de la cour et l'action politique des 

 États. 



La réforme fut l'œuvre de ces bien-aimés archiducs dont la 

 mémoire est restée bénie et populaire dans nos provinces ^. 

 « L'archiduc, dit un contemporain, le cardinal Bentivoglio * peut 



* Edm. Poullet, Mémoire cité, Sur les gouverneurs, § 10. 



2 Edm. Poullet, ibid. — Mémoire du feld-maréchal comte de Mérode Wes- 

 terloo, p. 51. — Les ouvrages généalogiques de Goelhals, comte de Steiu d'Al- 

 tenslein, Poplimout, etc. 



3 Nous insistons sur cette réforme plus que sur les désordres qui la précé- 

 dèrent, parce que nous la croyons à la fois moins remarquée et plus digne de 

 rêtre. 



* Cité par Namèche, Histoire nationale. 



