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avoir plus d'influence et de durée que celle du vertueux père de 

 Louis XIV. 



Moins distraite et moins corrompue, la noblesse songea plus à 

 SCS devoirs et à ses intérêts. Les traditions nationales étaient faites 

 pour Tencourager et la soutenir; l'action politique exercée en 

 commun par les trois ordres les tenait intimement unis, et éta- 

 blissait la solidarité dans leur vie et leurs intérêts. En même temps 

 la pratique séculaire de la vie publique, Tintervenlion héréditaire 

 dans la défense des intérêts provinciaux leur inspirait cet esprit 

 du bien public, cet amour national qui est le plus beau caractère 

 de la vraie aristocratie *. Cette noblesse, constituant le second 

 ordre des Etats, où elle siégeait en la personne des seigneurs les 

 plus qualifiés, résidait ordinairement à la campagne ^ et y formait 

 une société élevée et bienfaisante, fière de ses ancêtres, de ses 

 droits, et plus attachée encore à ses privilèges sociaux qu'à ses 

 droits utiles. Ils tenaient à maintenir la dignité et le respect de 

 leur ordre. Ils s'indignaient de voir conquérir par des gens sans 

 mérite les honneurs du blason; nobles sans noblesse de sang ni de 

 caractère venant « se fourrer, se glisser » parmi la vraie noblesse, 

 et former une sorte de vaine aristocratie dépourvue d'autorité 

 sociale. Ils réclamaient avec énergie et hauteur leurs privilèges 

 traditionnels; et à la fin de l'ancien régime, devenus de plus en 

 plus exclusifs, ils n'admettaient plus aux Etats, comme vrais gen- 

 tilshommes, que ceux pouvant prouver un certain nombre de 

 quartiers, en appuyant leur droit de naissance de l'autorité sociale 

 que donnait la possession de fiefs, de seigneuries ou de terres de 

 justice d'un minimum de valeur et d'étendue ^. Il est curieux 

 d'étudier ces dispositions d'esprit de l'aristocratie foncière de 

 l'époque, dans « l'humble remonstrance sur le fait de noblesse à 



* Voir sur « l'esprit du bien public " chez la noblesse, les belles pDges de 

 M. Ch. de Ribbe, Les familles et la société en France avant la révolution, 

 liv. I, ch. V. 



2 Benlivoglio, Histoire des guerres de Flandre, p. 9, Irad. Loiseau. Paris, 

 1770. 



5 Edm. Poullet, Les Constitutions nationales belges de Vancien régime, 

 Mém. de l'Acau. ro¥. de Belg,, in-S", t. XXVI, p. 142. 



