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invasions barbares, dans un pays tout couvert encore d'épaisses 

 forêts, et de marais profonds, de sables et de bruyères stériles, 

 un moine pour s'isoler devait arracber au sol sa propre nourri- 

 ture, un couvent ne pouvait s'établir qu'en forçant cette nature 

 ingrate à entretenir ses nouveaux babitants. Sans doute au temps 

 des fondations monastiques, il y avait déjà des villœ prospères, 

 des domaines productifs et bien exploités; mais une partie assez 

 restreinte du sol national était occupée par ces exploitations. Nos 

 ancêtres avaient naturellement clioisi les situations les plus favo- 

 rables, dont le terrain conviait à la culture, où les cours d'eau 

 facilitaient la mise en valeur du sol. On a prétendu que nos pères 

 avaient mal choisi leurs établissements; c'est là une erreur. Les 

 villages dont nous connaissons le site ancien étaient très-bien 

 situés au point de vue agricole. Si le contraire nous paraît aujour- 

 d'hui, c'est que nous oublions que la plupart de nos villes doivent 

 leur origine à des cloîtres. Or ceux-ci, loin de rechercher les avan- 

 tages de la situation, les approches des terres habitées, s'établis- 

 saient de préférence en des endroits inaccessibles jusque-là à 

 toute civilisation, et qui n'étaient que le refuge des bétes fauves K 

 Là, défrichant, asséchant, labourant sans souci du résultat maté- 

 riel, mais pour accomplir leur règle et suffire à leur entretien, les 

 moines importèrent dans ces régions barbares les procédés per- 

 fectionnés que les chefs de leur ordre leur enseignaient d'Italie. 

 Ils y appliquaient aussi les procédés nouveaux que les obstacles 

 naturels de tout genre introduisirent dans leur méthode agri- 

 cole 2. 



Nous n'avons pas sur le mode de culture des premiers éta- 

 blissements monastiques belges de renseignements complets ni 

 précis. Tâchons cependant de nous rendre un compte sommaire 



* J. Thys, Historische verhandelingen over den staet van het Nederland, 

 t. I, p. 140. 



^ Schayes, La Belgique avant et pendant la domination romaine, t. III, 

 pp. 162 et suiv. — Comte de Monlalembert, Les moines d'Occident, t. VI, 

 pp. 273 et suiv. Les moines ont probablement appliqué très-anciennement les 

 procédés de drainage, « sublerraneos aqueeductus derivatus : » Gramaye , 

 Jntiquitales Flandriœ, p. 145, 1708. 



