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de leur système ainsi que de l'ensemble de leur politique écono- 

 mique. 



Leur agriculture, comme celle de toute l'époque que nous étu- 

 dierons plus loin, était basée sur un système compensateur entre 

 les diverses terres : terres arables et prairies. Mais pour arriver à 

 cette constitution, ils devaient défricher, dessécher, faire, en un 

 mot, un travail préparatoire long et pénible. II fallait à une opéra- 

 tion de cette nature le travail en grand, la main-d'œuvre énergique 

 et persévérante, une direction commune, des frais généraux, de 

 vastes terrains, une longue stabilité d'exploitation. Qui se sera 

 pénétré de la difficulté que présentait la transformation des forêts 

 et marais en terres cultivées, sera convaincu qu'elle ne pourrait 

 être opérée que par le travail assidu d'un corps permanent. En 

 effet les revenus dun tel travail se font longtemps attendre; ils 

 sont trop lents et surtout trop peu élevés, pour tenter l'entreprise 

 des particuliers, qui cherchent avant tout à s'enrichir et à tirer 

 rémunération de leurs labeurs; les institutions monastiques seules, 

 exploitant d'une manière continue et sans esprit de lucre, pou- 

 vaient venir à bout dune œuvre pour laquelle la force de la 

 spéculation était impuissante '. 



Les seigneurs d'ailleurs comprenaient très-bien cette vérité, ou 

 du moins la constataient dans les faits. Aussi font ils sans cesse 

 aux monastères de grandes concessions presque gratuites de bois, 

 de marais dont ils ne savent tirer aucun profit. Ces concessions se 

 font généralement à litre gratuit ou sous une redevance dérisoire; 

 mais elles constituaient encore un bénéfice net pour le seigneur 

 en enrichissant et peuplant le pays, ou en lui servant une rente 

 que, si minime fût-elle, il n'eût pu obtenir autrement. Les con- 

 cessions portaient cependant une condition, celle de la mise en 

 culture pour les terres vierges, et de l'extraction pour les marais: 

 cette condition, d'ailleurs superflue, était la source du bénéfice du 

 donateur -. 



* Ch. du Trieu de Terûouck, Mémoire sur les défrichements, Mém.de l'Acad. 

 roy.de Belg., in-4", t. XXI, p. 10. 



* Van Lokeren, Cartulaire de S^-Baion, p.Dl. On conslate une multitude 

 de concessions de moers (marais, terres lourbifères), à condition d'extraire la 



