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L'histoire industrielle et commerciale est donc intimement liée à 

 celle des couvents; c'est à leur abri, sous leur protection que sont 

 nées dans l'Occident les premières institutions commerciales. Les 

 habitants venaient chercher sur leurs territoires la paix et la 

 prospérité. 



Les bienfaits des couvents et le respect qu'inspirait la vertu de 

 leurs habitants, furent cause d'un grand nombre de privilèges 

 dont ils furent dotés par les princes et les seigneurs, et qui, con- 

 stitués par la volonté solennelle de ceux-ci, furent ensuite garantis 

 et confirmés par la sanction pontificale. Au nombre de ces privi- 

 lèges, il faut signaler comme spécialement important l'exemption 

 des novales et de toute redevance pour les exploitations, et 

 Texemption de tonlieux ou droits de passage, pour les hommes et 

 marchandises en destination ou de la provenance du monastère*. 

 Les biens et les privilèges monastiques étaient inviolables. L'Eglise 

 fulminait l'anathème contre ceux qui y touchaient, et l'excommu- 

 nication était en ces siècles de foi, une arme plus puissante que 

 le fer. 



Cependant les princes séculiers ne respectèrent pas toujours 

 les droits des couvents; et surtout leurs agents se permirent vis- 

 à-vis d'eux de fréquents abus. Le renouvellement continuel des 

 confirmations pontificales prouve assez qu'il fallait rappeler sou- 

 vent les droits religieux et la sanction qui les protégeait. 



Le droit qui servait le plus fréquemment de prétexte aux 

 exigences laïques, était le droit de gîte. Ce droit obligeait l'abbé à 

 héberger le seigneur et sa suite tant en hommes qu'en animaux, 

 et fut souvent l'objet des protestations énergiques des couvents ^. 

 Certains monastères étaient aussi, par droit de fondation restés 

 soumis à des redevances spéciales, devaient aux seigneurs des 

 droits ou des corvées, et les agents fiscaux se permettaient parfois 



ters, Belg. anc. et moderne ; le Hainaut : Duvivier, Bech. histor. sur le Hai- 

 naul ancien; le Luxembourg : Prat, Histoire d'Arlon, t. II; la Flandre: 

 Warnkônig, Histoire de Flandre, irad.Gheldolf, t. Il, p. 555; la Flandre fran- 

 çaise : Taillar, Mémoire cité, Sur les villages, p. 579. 



* Voir plus loin les charges foncières et le commerce. 



2 Van Lokeren, S^-Bavon, p. 97. 



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