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Quelles furent les conséquences de la transformation du prin- 

 cipe féodal? La principale fut la. consécration de laliénabililé des 

 fiefs. C'est elle qui a eu les résultats sociaux les plus considé- 

 rables. En effet ce fut le signal de la décadence des anciennes 

 maisons seigneuriales, et cela à divers titres. La propriété foncière 

 avait été jusque-là la source exclusive de la supériorité sociale. 

 Le chef héréditaire d'un domaine était de plein droit le chef de 

 la contrée. Cette domination n'était pas seulement juridique, elle 

 était réelle et morale. Grâce aux droits seigneuriaux, à la tradi- 

 tion, à Tesprit public, cette autorité était incontestée. Mais l'essor 

 de la fortune industrielle devait ébranler cette position privilégiée. 

 11 créait à côté des seigneuries foncières, la seigneurie communale et 

 en son sein des familles opulentes constituant une force nouvelle : 

 la ploutocratie. L'avènement de cette puissance devait modifier 

 toute la constitution de la société. D'abord elle devait diminuer 

 la position financière de la noblesse : celle-ci avait pour revenus les 

 cens fonciers des tenanciers; or comme nous le verrons, ces con- 

 cessions étaient héréditaires et leur taux était fixe. La multiplica- 

 tion de la puissance productive, Taugmentalion et la dépréciation 

 du numéraire diminuaient de plus en plus la valeur de ces rentes 

 anciennes soit en nature, soit en espèces. Dans cette situation la 

 noblesse n'avait qu'un petit nombre de partis à prendre. Elle 

 pouvait, comme elle le fit souvent, vivre pauvre à la campagne, ou 

 bien chercher à lutter avec les familles industrielles. Celles qui 

 prirent ce dernier parti désertèrent la campagne et vinrent habi- 

 ter la ville, soit pour y vivre noblement, soit pour se livrer à l'in- 

 dustrie *. Chacune de ces deux alternatives devait faire bientôt 

 circuler les fiefs dans les familles roturières. Pour vivre noble- 

 ment, il fallait avoir des revenus élevés, surtout pour rivaliser de 

 train avec le patriciat urbain; cette nécessité occasionnait les 

 ahénations foncières 2. Or tout bien aliéné tombait en roture. Le 



sislance des bénéfices ou fiefs ruraux ou non militaires. En fait, au point de 

 vue économique, ils revenaient à la censive ; en droit, ils subissaient la loi féo- 

 dale. Celle coexistence si bien expliquée par Waitz (voir plus haut) explique 

 bien des phénomènes du droit féodal. 



* J. te Winkel, Maerlants iverken, p. 251. 



^ Waulers, Histoire de Jean I^'-, pp. 267 el 561. 



