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un privilège dans le chef de l'aîné, privilège non plus seule- 

 ment seigneurial, mais réel et foncier. Celait un préciput. La 

 valeur de ce préciput, plutôt récognitif de supériorité hiérarchi- 

 que et sociale, que collatif de droits réels sérieux, fut toujours 

 assez minime, et finit par devenir insignifiante. Ce qu'il y avait 

 d'essentiel dans la législation successorale c'était la reconnaissance 

 officielle de l'aîné comme chef de la famille. En cette qualité il 

 avait donc droit aux titres et droits seigneuriaux, et au manoir 

 féodal signe matériel du titre politique. Le droit féodal ne consa- 

 crait donc pas l'indivisibilité patrimoniale du fief; mais son indi- 

 visibilité seigneuriale. A l'exemple de l'ordonnance de 1209 en 

 France, la théorie du miroir de fief disparut dans nos provinces; 

 et les puînés relevèrent directement du suzerain. C'était une pre- 

 mière et triste brèche au régime féodal. Le principe de l'ordon- 

 nance de 1209 en supprimant le lien hiérarchique entre les frères, 

 enlevait l'unité de la famille féodale et la disloquait au profit du 

 pouvoir central. Ces divisions furent la cause de la multiplication 

 des seigneuries; les fiefs sont souvent très petits; le partage entre 

 les descendants si nombreux des familles belges en est la cause 

 évidente. 



Si l'autorité féodale de l'aîné succombait, son privilège hono- 

 rifique subsista. Dans tout le régime féodal des successions, l'aîné 

 conserve, avec les droits seigneuriaux, la maison paternelle; il est 

 reconnu le chef de la famille. La part avantageuse qu'il reçoit est 

 bien minime dans le dernier état du droit; ici c'est le vol du 

 chapon, là c'est le château avec son enceinte. Mais la famille con- 

 serve en lui son chef avoué et reconnu. 



A la fin de l'ancien régime, ou plutôt pendant tout l'ancien 

 régime proprement dit, la vraie nature du fief a disparu *. C'est 

 une propriété soumise , eu égard à son importance et a celle de 

 ses posseseurs, à des règles spéciales. Mais ces règles sont devenues 

 de plus en plus larges ; la libre disposition des fiefs est proclamée 

 presque partout 2; la part avantageuse est réduite à une propor- 



' G. de Ghewiet, t. I, p 20a. 



^ Coutumes de Brabant, de Luxembourg, etc., ceJle de Flandre conserve des 

 reslriclions. Brilz, Galesloot, loc. cit. — Cf. Messager des se. histor. de Bel- 

 gique, pp. 24, 44 et 55. 1852. 



