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a tenancier, ne compense j)as cependant les avantages économi- 

 ques du bail à ferme. Celui-ci surtout devint même socialement 

 supérieur au colonat partiairc du jour où l'absentéisme commença 

 à sévir en Belgique. Le métayage en effet exigeait alors la néfaste 

 surveillance des intendants. L'économie sociale a depuis longtemps 

 condamné le triste système des middlemen. Aussi les métairies 

 avaient-elles au XVIIP siècle presque disparu du domaine agricole 

 de la Belgique *. 



Le triomphe définitif appartient au bail à ferme. Dans un pays 

 où le paysan est capable et riche, ce genre de contrat combine 

 admirablement les avantages des deux parties. Le tenancier est 

 maître de son exploitation, la dirige à son gré, sans avoir à rendre 

 compte à personne de ses travaux et de sa gestion. C'est un entre- 

 preneur soumissionnant une opération à des conditions fixes en 

 vue de son profit et sous sa responsabilité personnelle. L'agricul- 

 ture, reconnue majeure, devient sous ce régime une industrie 

 spéciale et autonome. L'entrepreneur n'est plus soumis qu'à la 

 condition fixe d'une rente annuelle. Cette fixité est la plus sûre 

 garantie de son indépendance 2. 



De son côté le propriétaire dans le bail temporaire peut faire 

 suivre à ses revenus une marche lentement progressive, suivant 

 l'augmentation de la valeur du sol, et celle de ses produits ^. 



Dès le XIll^ siècle on voit de fréquents exemples de bail à 

 ferme *; mais la durée en est variable; généralement elle est 

 réglée d'après les travaux de la culture; aussi avait-elle pour 

 base trois, ou un de ses multiples : trois était le terme de rota- 

 lion ; neuf, celui des grandes fumures; douze, le terme de marne 

 dans certaines terres ^. On rencontre souvent les baux de trois, 

 six, neuf, douze, dix-huit ans. Mais les plus longs sont rares. On 



* Comte de Gasparin, Métayage, p. 27. — A. Young, Voyage en France. 

 OEuvres, éd. Paris 1801, l. XVII, p. 251. 



' « A mercede certa et firma quœ promitebalur, coulractus dictus est 

 firma, » cité par Trop Ion g, Traité du contrat de louage, p. 273, n« 651. 

 5 Sur le prix des baux, voir la noie D à la fin du mémoire. 



* Wauters, Libertés communales, p. 6o3. 



^ Voir plus loin le Régime agricole et la production des céréales. 



