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faisaient cause commune avec les tenanciers *. Alors commença 

 une lutte longue et difficile des seigneurs contre l'arbitraire et 

 l'insubordination de leurs agents. Malgré leur hommage d'inves- 

 titure, le serment qui confirmait leur fidélité et la promesse 

 solennelle de ne léser personne ^, ils avaient des allures violentes 

 et prétentieuses. Des plaintes nombreuses surgirent contre leurs 

 usurpations. Tantôt le seigneur ou l'abbé délibérant sur les 

 moyens à prendre, se décidait à menacer l'office de commise et 

 de refus d'investiture. Tantôt, pour éviter des conflits et des 

 maux pires encore, il entrait en composition avec les maires 

 et procédait à l'amiable à une définition de pouvoirs ^. Parfois 

 cependant les seigneurs frappaient de plus grands coups; fai- 

 saient prononcer condamnation et dépossession de l'exacteur en 

 cour féodale, ou même réclamaient l'intervention du suzerain. 

 C'est ainsi que fempereur Conrad III intervint dans la querelle de 

 l'abbé de Stavelot avec ses villici et subordonna la conservation 

 de leur office à l'accomplissement régulier de leurs devoirs *. La 

 luite contre les maires, le désir d'amoindrir leur position dans 

 les communautés rurales, ne furent peut-être pas étrangers à la 

 création des baillis de Flandre, qui supprimait définitivement 

 leurs attributions judiciaires ^. 



A une époque difficile à préciser, mais au plus tard au XIP siè- 

 cle, le maire reçut dans l'exercice de ses fonctions, des assesseurs, 

 choisis dans la population. L'institution de la cour des tenants ou 

 laethof, qui devint l'échevinage, se répandit surtout du XII^ au 

 XIV^ siècle, époque où on peut la dire générale. Comment naquit 

 celte institution? Elle sortit pour ainsi dire de la force des choses. 

 Les maires du haut moyen-âge ne jugeaient pas seuls, par eux- 



* Wauters, Libertés communales, p. 644. 



2 Fidelitatem sacramento firmare (1146), Cart. de S'-Trond, t. I, p. 72. — 

 Promesse solennelle de ne pas « quemquam in \illa depredare » (1107), 

 Cart. de S^-Berlin de Fumes, p. 5. 



3 Exemples nombreux dans les chroniques réunies apud Periz, scriplores, 

 VIII, X, XII, passim. 



* Guérard, op. cit., p 226. 



3 Wariikonig, Ifist. de Flandre, irad. G., t. II, p. 161. 



