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mêmes. Dans tout l'exercice de leur juridiction, gracieuse et 

 contentieuse, ils étaient assistés de la population de la villa. Nous 

 examinerons tout à l'heure l'organisation des plaids. Ces réunions 

 très-utiles comme rouage accessoire, comme contrôle public, sont 

 insuffisantes comme rouage principal, et leur intervention était 

 inefficace contre les abus de pouvoir des viliici. Il fallait, tout en 

 respectant leur existence, donner à la communauté des garanties 

 dans l'exercice même de l'autorité active. De plus à mesure que 

 la population augmentait, le service judiciaire des plaids devenait 

 absorbant et onéreux. Comment donc naquit l'échevinage, héri- 

 tier des anciens plaids? Les serfs affranchis sub censu, sans 

 échapper à la juridiction seigneuriale, bénéficiaient depuis leur 

 émancipation du grand principe .du jugement de chacun par ses 

 pairs. De cette circonstance résulta la constitution d'une cour 

 censalcj analogue à la cour féodale, composée de tenanciers ou 

 censitaires, et exerçant sous la présidence du maire la juridiction 

 foncière et censale. Il y avait dès lors dans la communauté deux 

 pouvoirs distincts, ayant leur juridiction particulière : le laethof, 

 les tenanciers jurés, d'une part; le maire de l'autre K Quand les 

 seigneurs s'aperçurent de l'immense avantage résultant pour les 

 bourgeoisies de leur administration propre, ils songèrent natu- 

 rellement à doter les villœ des mêmes causes de prospérité ^^. 

 Mais comment organiser l'administration villageoise? Le moyen 

 était simple, on le choisit. Les cours de tenants, avec le maire, 

 exerçaient la juridiction foncière. Il n'y avait qu'à étendre leurs 

 attributions et à conférer désormais aux tenanciers jurés, sous 

 la présidence du maire, l'ancienne juridiction et l'autorité admi- 

 nistrative jadis réservées à lui seul. Du coup les tenanciers deve- 

 naient échevins ^. La communauté dès lors participait activement 

 et efficacement à la direction de ses affaires et de ses intérêts; elle 

 avait une vie publique; sa loi, son magistrat émanaient d'elle. 

 Cette part prise par la communauté à la vie publique, à la gestion 



* Raikem, Discours de rentrée i8o^, p. 64. 



^ Wauters, Environs de Bruxelles, Inlrod. p. -lu. 



2 E. de Facqz, Ancien droit belgique, 1. 1, pp. 42 et suiv. 



