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de l'ëchevinat clans le sein de la communauté. C'est ce qui a fait sa 

 grandeur et son importance sociales. L'échevinage dans sa juri- 

 diction n'était pas indépendant; il doit juger selon la loi et l'usage; 

 mais il est parfois obligé de se rendre d chef-sens à un échevi- 

 nage supérieur ou à une cour féodale, et à droiturer d'après leur 

 enseignement. Cette précaution était indispensable au moyen-âge. 

 Bien que l'instruction, comme nous l'avons dit, fût assez répandue, 

 il arrivait que dans les villages de rang inférieur la justice fût 

 rendue par des hommes trop peu instruits pour comprendre et 

 remplir leur mission. Très-capables d'administrer les intérêts de 

 leur village, ils ne l'étaient pas toujours d'appliquer convenable- 

 ment les lois. « Tous juges, disait en I57ii, le prince de Groesbeek 

 dans sa réformation de la justice, devront être gens de bien, de 

 mariage légitime, sachant lire et écrire, s'ils sont recouvrables. « 

 Les qualités morales se retrouvaient assez, mais l'instruction suf- 

 fisante n'était pas aussi garantie ^ Quels que puissent être les 

 inconvénients de ces juridictions inférieures, il est toujours cer- 

 tain que leur intervention a épargné au peuple bien des tracas et 

 des lenteurs dans les causes ordinaires de leur compétence, et l'a 

 fait échapper souvent aux frais dévorants des grandes procédures 

 judiciaires ^. Aussi, par respect pour le privilège antique des 

 ëchevinages, et pour l'essence même de leur institution, quand 

 le prince Charles de Lorraine fit son enquête pour la réforme de 

 la justice, aucun conseil ne proposa de leur enlever leur juridic- 

 tion traditionnelle ^. 



L'avènement des ëchevinages n'avait pas exclu la communauté 

 de toute participation aux affaires publiques. 



L'usage des réunions générales du commun subsista longtemps 

 à côté du collège scabinal, et se perpétua dans certaines provinces 

 jusqu'à la fin de l'ancien régime. Ces réunions portaient le nom 

 antique de plaids. 



* E. de Facqz, op. et loc. cit. 



* Ces frais étaient considérables. De Damhoudere, « Declamatio in pro- 

 cessuum voracitatem, » en lête de la Praxis rerum civiîium, éd. Anvers, 1567. 

 — Cf. Le taux des frais de procédure devant ies échevins de Mille en 1784. 

 Tarlier et Waulers, Belgique anc. et mod., canton de Jodoigne, p. 168. 



^ Edm. PouUel, Les Constitutions nationales, p. 341. 



