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Le grand volcan du Cantal, dont l'existence comprit sept phases d'activité 

 volcanique et six périodes de repos, commença à poindre vers la fin des temps 

 miocènes inférieurs avec les premières éruptions de basalte qui ouvrirent l'ère 

 volcanique; il eut son maximum de vitalité pendant la période pliocène et 

 expira au commencement des âges quaternaires. 



Creusement des vallées. — M. J. B. Rames, dans son excellent ouvrage, 

 détruit de fond en comble la théorie des cratères de soulèvement suivie par 

 Amédée Burat (I), Dufrénoy et de Beaumont (2), H. Lecocq (3), etc., admet 

 celle des cratères d'affaissement avec PoulettScrop (4), etc., reconnaît l'action 

 des glaciers et dislingue avec Julien (5) deux périodes glaciaires. 



Lorsque longtemps après la dernière éruption basaltique, dit Rames, nous 

 pouvons ressaisir le fil de la géogénie du Cantal, nous nous trouvons en pleine 

 période quaternaire. Voici ce qui se passait : 



Le cône d'éruption, égneulé, tombant en ruine, à demi-écroulé dans le 

 cratère obstrué, était caché sous un épais et lourd manteau de glace. La végé- 

 tation avait été complètement anéantie. Le silence glacial et une monotonie 

 implacable régnaient depuis longtemps, lorsque enfin un léger réchauffement 

 de l'atmosphère amena la plus effroyable débâcle qu'on puisse imaginer. 

 Toute la surface de la mer de glace cantalienne, attaquée en même temps, 

 fournil des torrents d'eau considérables qui, en se réunissant dans les parties 

 déclives de plus grande pente, roulaient à grands flots avec une vitesse 

 vertigineuse. Par leur masse et leur vitesse, ces eaux de fusion produisirent les 

 effets destructeurs les plus grandioses; elles approfondirent rapidement leur 

 lit et creusèrent des vallées. Dès que sur leur trajet, la glace fut rongée jusqu'au 

 sol volcanique, elles désarticulèrent et descellèrent les prismes de basalte, les 

 tables de trachyte, les blocs du conglomérat, qui battaient en brèche tout ce 

 qui leur faisait obstacle; furieuses, elles entraînaient toutes ces lourdes épaves 

 qui se transformaient bientôt en cailloux roulés de dimensions souvent gigan- 

 tesques. Mais à mesure que le front de la coupole glacée reculait, il arrivait 

 souvent que des blocs qu'elle transportait étaient abandonnés sur des plateaux 

 où les eaux n'avaient pas assez de force pour les déplacer et les rouler. 



Les dernières eaux de fusion continuèrent à s'écouler pendant bien 

 longtemps, moins abondantes et moins tumultueuses, et elles finirent de 

 donner aux vallées la forme et la profondeur qu'elles devaient, à très-peu de 

 chose près, toujours conserver. 



Quel aspect délabré offrait le grand volcan après cette tourmente I Le cône 

 d'éruption n'existait plus; il était réduit à d'immenses lambeaux, à de gigan- 

 tesques corniches, à de grands arcs de cercle soudés tout autour du cratère, 

 soit sur le trachyte, soit sur le conglomérat. 



Une fois la glace fondue, une fiore nouvelle, dite arctico-alpine, s'avança 

 jusqu'au volcan en ruines, gravit peu à peu les pentes désertes, cacha les terres 

 écorchées, ravinées, et s'éparpilla sur les flancs des pics décharnés. Entre 

 autres plantes arctico-alpines, les suivantes sont très-communes au Cantal : 

 Chrysosplenium alternifolium, Gnaphalium supinum, Myosotis sylvatica, 

 Aconitum lycoctonimi , Viola hiflora, Saxifraga aizoon, S. hypnoïdes, 

 S. tridactylites, Sedum villosum, Epilobium origanifolium, Comarum 

 palustre, Alchemilla alpina, Soldanella alpina, Saliœ herhacea, S. phy- 

 licifolia, S. lapjponum, Veratrum album, Scirpus cœspitosus, Poa sudetica, 



(1) Descrijytion des terrains volcaniques de la France centrale, par Amédée Burat; Paris, 1833. 



(2) Méînoires sur les groupes du Cantal et du Mont-Dore. . ., par Dufrénoy et de Beaumont. 

 (3') Les époques géologiques de V Auvergne, par H. Lecocq ; Paris, 1867. 



(4) The geology of cxtinct volcanoes of central France, by G. Poulett Scrope; London, 1858. 



(5) Des phénomènes glaciaires dans le plateau central de la France, par Alphonse Julien; 

 Paris, 1869. 



