INTRODUCTION 



La période historique qui prend naissance au milieu du 

 XV e siècle et se termine au commencement du XVI e , est signalée 

 par un concours de faits mémorables destinés à amener un 

 changement complet dans la société européenne. 



L'organisation intérieure des États, en particulier, subit 

 d'importantes modifications. La féodalité, après une domina- 

 tion de plusieurs siècles, disparaît peu à peu ; le pouvoir de la 

 noblesse s'éteint et la royauté hérite de ses dépouilles. En 

 France, en Angleterre, en Allemagne, en Espagne, partout en 

 un mot, l'Europe présente l'aspect d'une société renaissante. 

 Un régime nouveau s'élève sur les ruines de l'ancien et rend 

 nécessaires de nouvelles institutions. 



La Belgique participe aussi à l'impulsion qui, à cette époque, 

 faisait marcher les autres peuples. Plusieurs raisons, cepen- 

 dant, s'opposaient à ce que ses institutions politiques pussent 

 recevoir d'importants développements. Les différentes pro- 

 vinces qui composaient le territoire de ce pays ne constituaient 

 pas un corps de souveraineté lié dans ses parties. Elles avaient 

 été, pendant plusieurs siècles, gouvernées par des princes par- 

 ticuliers qui les régissaient d'après leurs propres lois et qui, 

 obligés de contenter le peuple dont ils avaient besoin dans 



