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phique et économique de la France et suivant le courant qui 

 entraînait alors l'Europe monarchique vers l'absolutisme. 



Bien des obstacles cependant étaient de nature à contrarier 

 les vues du gouvernement autrichien et les tendances du con- 

 seil privé. Dans toutes les branches de l'administration géné- 

 rale, il y avait à lutter contre les traditions du moyen âge; 

 mais le conseil privé s'associa résolument à cette ligue qui 

 s'était formée dans les classes supérieures de la société contre 

 l'immobilité des siècles précédents, et, stimulé par le zèle de 

 Cobenzl et de Starhemberg, il travailla avec ardeur au triomphe 

 de la nouvelle école qui voulait faire servir le despotisme à la 

 régénération des peuples. Nous signalerons les points princi- 

 paux où se déploya dans ce but son activité. 



Pendant la grande lutte du XVI e siècle, le commerce avait 

 abandonné Anvers pour enrichir Amsterdam et Rotterdam ; 

 les guerres de Louis XIV avaient porté ensuite les derniers 

 coups à notre industrie. Déchue du rang qu'elle occupait sous 

 Charles-Quint et au commencement du règne de Philippe II, 

 la Belgique était devenue une contrée essentiellement agricole. 

 Le nombre des habitants, diminué dans les villes, avait aug- 

 menté dans les campagnes; la population y était devenue plus 

 considérable que dans les anciens temps *. Sans négliger 

 l'agriculture, le conseil privé préconisa quantité de mesures 

 pour faire sortir la Belgique de sa léthargie commerciale : 

 droits d'entrée sur les marchandises provenant de la Hollande, 

 de la France et de l'Angleterre ; création de routes et de canaux 

 pour favoriser le commerce de transit ; diminution du droit 

 de transit; établissement d'entrepôts dans les villes princi- 

 pales, etc. Mais on avait à lutter contre un préjugé fatal, déjà 

 enrayé par le gouvernement espagnol 2 : le commerce, disait- 

 on, dégrade les gens de condition! Quoique la plupart des 

 familles de l'aristocratie sortissent d'un négociant riche, ce 



1 Shaw, Essai sur les Pays-Bas autrichiens, sect. vm. 



2 O'Kelly, Ordonnances héraldiques, passim. Voir, entre autres, les 

 ordonnances du 1 er avril 1694 et du 7 juin 1698. 



