( 604 ) 



la plante et l'animal des principes substantiels supérieurs ; Des- 

 cartes n'en veut plus, et par des causes purement mécaniques, 

 il explique la formation des êtres vivants, leur croissance, leur 

 reproduction, les phénomènes merveilleux de la vie et ceux de 

 l'instinct plus merveilleux encore. Arrivant enfin à l'homme, 

 il donne exclusivement au corps tout ce qui n'est pas pensée, et 

 une seconde fois, il explique mécaniquement chaque fonction 

 vitale; l'âme devient le facteur unique non seulement des 

 perceptions intellectuelles, mais encore des sensations. Dans 

 l'ordre de la connaissance va apparaître de nouveau cet amour 

 de la simplification portée jusqu'à l'excès. Jusque-là, les sen- 

 sations avaient été considérées comme de vraies connaissances, 

 quoique imparfaites : pour lui, elles ne sont que des men- 

 songes qui font voir à l'humanité crédule des fictions enchan- 

 teresses. On avait admis à côté des jugements certains des 

 jugements d'un ordre inférieur : on les appelait des opinions 

 et l'on croyait que la science ne pouvait s'en passer. Ce philo- 

 sophe déclara qu'une opinion n'était pas digne du nom de 

 connaissance : on ne connaît véritablement que ce que l'on 

 connaît évidemment. Jusqu'à lui, on avait cru qu'une barrière 

 infranchissable séparait la science de l'étendue de celle des 

 nombres; toujours conséquent avec lui-même, il ramena la 

 première à la seconde et créa la géométrie analytique. Jusqu'à 

 lui, les démonstrations scientifiques de l'existence de Dieu 

 exigeaient des éléments assez nombreux : partant de l'idée seule 

 de l'être infiniment parfait, il arrive d'un coup à l'existence de 

 cet être et déduit de son infinie perfection tous ses attributs. 

 En s'occupant ainsi de tous les êtres, et en codifiant les lois 

 générales qui les régissent, la réforme devait fatalement 

 s'étendre à toutes les sciences humaines et même aux sciences 

 révélées; aussi Descartes insère-t-il dans ses ouvrages et dans 

 ses lettres des aperçus nouveaux, non seulement sur la philo- 

 sophie et les mathématiques, mais encore sur toutes les parties 

 de la physique, sur l'astronomie, la géologie, la médecine et la 

 théologie. La supériorité incontestée de son génie en mathé- 

 matiques et en physique faisait croire qu'il n'avait pu défaillir 



