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La chasse en dehors des forêts n'était soumise à aucune défense. 

 Le souverain protégeait ses forêts et celles des grands; quant au 

 territoire des sujets, il s'en inquiétait peu; aussi arrivait-il sou- 

 vent que de petits propriétaires fonciers, pour échapper aux 

 vexations de leurs puissants voisins, se mettaient sous la dépen- 

 dance de ceux-ci; ils s'inféodaient à eux, et, en échange de la pro- 

 tection, qui était accordée à leurs personnes et à leurs biens, 

 le droit de chasse, avec bien d'autres, était reconnu au seigneur 

 féodal. 



C'est au reste ee besoin de protection des faibles qui paraît être 

 l'une des origines de la féodalité. Dans ces temps de troubles et 

 de guerres continuelles, ceux qui ne se sentaient point la force de 

 résister et qui, d'autre part, voulaient ne pas êlre conquis et 

 réduits à l'état d'esclavage ou de servage, préféraient prendre un 

 terme moyen. Ils cherchaient à s'inféoder à une race noble qui 

 les protégeât contre leurs ennemis * ; ils lui reconnaissaient, avec 

 la hauteur, certains droits et conservaient les autres au lieu de 

 les perdre tous par la conquête. « Il arriva alors ce qui était 

 arrivé chaque fois que les mêmes circonstances s'étaient ren- 

 contrées. Le faible , qui ne trouvait pas d'appui dans l'autorité 

 publique, implora l'appui dun homme puissant. Ce que César 

 disait des anciens Gaulois, peut se répéter pour les hommes du 

 IX^ siècle : Chacun se donna à l'un des grands pour ne pas être à 

 la merci de tous les grands. » Les contrats de patronage, de 

 recommandation, de fidélité se multiplièrent; on se fit client, 

 fidèle, vassal pour vivre en paix. On se sentait abandonné de la 

 royauté; on l'abandonna aussi, et Ton se livra à un comte, à un 

 évêque, à un baron, dont on fit son seigneur, c'est-à-dire à la fois 

 son protecteur et son maître. Voici, d'après une ancienne charte, 

 un exemple de ces conventions: « Les hommes libres du pays de 

 Wolen, jugeant que Contran, homme puissant et riche, serait pour 

 eux un chef bon et clément, lui offrirent leurs terres à condition 

 qu'ils en jouiraient comme bénéficiaires, héréditairement, sous sa 



* Iiigo, par Gustave Freytag. Le roman national en Allemagne ^'^2^^ k\hev\, 

 Réville. (Revue des Deux Mondes, \"^ décembre 1874, p. 546.) 



