8 LES PHENOMENES D'ALTÉRATION 



On a parfaitement reconnu que le phénomène de désagrégation superficielle, 

 dû aux agents météoriques, s'opère sur toute la surface de l'écorce terrestre. 



Les inégalités du relief: hauteurs et profondeurs, tendent constamment à 

 disparaître. Les roches désagrégées et les parties meubles, qui sont le résultat 

 de leur décomposition, descendent le long des pentes et gagnent sans cesse 

 des niveaux inférieurs. Les pluies et les torrents, les rivières et les fleuves 

 entraînent ces débris en les pulvérisant de plus en plus; d'immenses dépôts 

 sédimentaires s'accumulent ainsi dans la mer, non loin des rivages. 



Peu à peu les contours des continents se modifient, non-seulement par 

 suite de cet apport continu de sédiments dus aux érosions mécaniques, mais 

 encore à cause du double travail d'érosion et de sédimentation effectué, le 

 long des rivages, par les vagues de la mer. 



Ces causes si simples, mais si universelles, modifient et transforment 

 considérablement la configuration des terres et des mers. 



Si nous quittons ce point de vue général et que nous fixions nos regards 

 sur la surface terrestre, presque partout nous y retrouvons, nettement carac- 

 térisées, les influences des agents atmosphériques. En effet, on sait qu'il suffit 

 d'observer une carrière récemment ouverte, une coupe nouvelle ou un talus 

 fraîchement coupé, pour se convaincre qu'au point de vue de l'aspect, de la 

 coloration, de l'agrégation, de la solidité et, parfois même, de la composition 

 du dépôt, il existe des différences très-sensibles et souvent considérables 

 entre l'intérieur et la superficie des roches. 



Ces phénomènes de désagrégation et d'altération sont produits par les 

 agents atmosphériques. Sous leur influence, la roche s'exfolie, se fissure; 

 certains éléments se modifient ou se dissolvent au contact de l'eau; d'autres 

 s'oxydent au contact de l'air; les agents destructeurs pénètrent, avec les eaux 

 d'infiltration, dans les fentes et les crevasses. En hiver, la congélation agit, 

 non-seulement en faisant fissurer et éclater la roche divisée par les vrais 

 coins d'eau congelée qui en occupent toutes les fentes, mais aussi, en disjoi- 

 gnant peu à peu les parties intactes, imbibées de celte eau de carrière, que 

 l'on sait maintenant exister en abondance dans presque toutes les roches 

 composant l'écorce terrestre. Toutes ces causes réunies, et d'autres encore, 

 telles que l'action corrosive et envahissante des racines d'arbres et des 



