108 LES PHENOMENES D'ALTERATION 



Nous allons maintenant passer à l'étude des phénomènes d'altération 

 observés dans les roches crétacées et spécialement dans la craie blanche. 



Depuis longtemps, il est bien établi (pie l'attaque de la craie par une eau 

 légèrement acidulée ou chargée d'acide carbonique donne lieu à la dissolu- 

 tion du carbonate de chaux et à la production d'un résidu généralement 

 composé d'une proportion variable de sable siliceux, mais surtout d'une cer- 

 taine quantité d'argile brunâtre ou rougeâlre, d'aspect ferrugineux. 



La conséquence rationnelle de la facilité avec laquelle l'eau chargée 

 d'acide carbonique attaque et dissout la craie est que, partout où les couches 

 de craie affleurent à la surface du sol, partout aussi les eaux fluviales et 

 d'infiltration doivent donner naissance à des phénomènes d'altération et de 

 dissolution très-accentués. Il est logique de conclure aussi que ces phéno- 

 mènes ont dû commencer à se produire dès l'émergence de la craie et qu'ils 

 se sont effectués jusqu'à nos jours, en se perpétuant pendant toute la période 

 tertiaire, du moins partout où les dépôts crétacés continuèrent à rester émergés 

 ou bien furent recouverts par d'autres sédiments, mais de façon cependant 

 à rester soumis à l'influence des agents météoriques. Or, nous trouvons 

 précisément dans les dépôts connus sous le nom d'argiles à silex, qui 

 recouvrent la surface de la craie en affleurement ou sous des dépôts quater- 

 naires ou tertiaires, tous les caractères du résidu chimique provenant de la 

 dissolution lente de la roche par l'eau atmosphérique chargée d'acide car- 

 bonique. 



On a beaucoup écrit sur l'origine et sur l'âge des argiles à silex, que l'on 

 avait, jusque dans ces dernières années, considérées comme des dépôts dis- 

 tincts, tantôt crétacés, tantôt tertiaires, ou bien se rattachant spécialement à 

 la période quaternaire. On en a fait tantôt des produits geyseriens ou éruptifs, 

 tantôt du terrain « sidérolithique »; on a aussi regardé ces argiles comme des 

 résidus de remaniement tertiaire ou quaternaire de divers étages crétacés et 

 enfin comme des dépôts glaciaires ou erratiques. 



Dans ces derniers temps cependant, on a dû se rendre à l'évidence et, 

 sans parler des géologues anglais et allemands qui ont étudié cette question, 

 plusieurs observateurs français, MM. de Mercey, Meugy, de Lapparent, 

 Dollfus, Gosselel, etc., ont reconnu l'origine chimique de l'argile à silex et 



