30 LA PEINTURE FLAMANDE 



Travail en famille. — D'après l'ancienne constitution des gildes ' le 

 travail en famille était une sorte de nécessité et la collaboration , comme 

 l'apprentissage, entraînait une sorte de familiarité, d'existence en commun 

 qui faisait de l'élève ou de l'ouvrier plus qu'un aide passager, plutôt un 

 membre nouveau de la maisonnée. Le fils était, pour ainsi dire, de par son 

 père, engagé dans la profession que ce dernier exerçait; alors, à la différence 

 de ce qui se passe aujourd'hui, on se faisait un devoir d'embrasser et de 

 poursuivre en la perfectionnant la carrière de ses aïeux. 



A l'époque où un métier dislinctif était comme une propriété ou un privi- 

 lège du sang, l'art et l'industrie n'avaient rien à perdre à ce système, qui 

 conservait dans les races, les traditions et les préceptes du métier. L'enfant, 

 dès qu'il venait au monde, suivait de l'œil les travaux de son père et s'y 

 associait fatalement; il s'identifiait avec la profession paternelle parce qu'il 

 savait qu'il devait la pratiquer plus tard; il en connaissait le mécanisme 

 avant d'en venir à l'application. Celte remarque est déjà de nature à nous 

 faire comprendre comment parmi ces artistes du moyen âge qui n'eurent 

 aucun des moyens de développement que l'on prodigue de nos jours, on en 

 trouve tant doués d'un sentiment artistique profond, délicat et élevé, qui 

 excite encore à présent notre surprise. 



Certainement les modes d'instruction du XVI e et du XVII e siècle durent 

 (comme ceux de notre époque) mieux réussir à développer l'habileté 

 pratique, la facilité d'exécution; mais cette existence retirée, solitaire, celte 

 union artistique d'une famille entière devait exalter le sentiment de l'art, 

 exciter une sorte d'opiniâtreté, d'enthousiasme qui permettait à ces hommes 

 de produire des œuvres effrayantes de patience et de volonté. 



Ce travail en famille était une circonstance dépendante de la façon 

 d'envisager l'art comme un commerce ou un métier. Il en était d'ailleurs 

 de même dans toutes les branches. Au XVI e siècle encore beaucoup de 

 peintres tenaient boutique de couleurs, ce qui mettait la femme et les enfants 

 directement en jeu dans le travail journalier et même dans les entreprises 

 de peinture qu'ils faisaient. On comprend que ce mode d'organisation en 

 corporations séparées et privilégiées était une garantie, sinon de progrès, du 



1 Em. Neeffs, Histoire de la peinture, etc., à Matines, t. I er , p. 124. 



