ET SON ENSEIGNEMENT. Vài 



protection et soumis à sa surveillance ; ce qui était utile à lui-même, aux 

 amateurs et par suite à la situation des artistes en général. Mais le progrès 

 et le développement de l'art n'éprouvaient par le fait des gildes aucune 

 impulsion nouvelle, car ils dépendaient des artistes eux-mêmes et de leur 

 manière d'enseigner. Tout au plus les relations de confraternité qu'elles établis- 

 saient pouvaient-elles avoir quelque influence sur le relèvement du niveau 

 intellectuel des artistes, et, en ceci, les Sociétés de rhétorique étaient 

 l'agent principal '. 



Cependant la gilde tolérait le progrès et empêchait le recul, et s'il se 

 produisit au XVIII e siècle une décadence marquée par suite de la servile et 

 inintelligente imitation que l'on fit de l'école de Rubens, elle fut, plus qu'on 

 ne croit, favorisée par la coalition générale contre l'existence des corpo- 

 rations, obstacles à une licence que l'on confondit avec la liberté. 



La tradition, l'ordre, la réglementation, étaient les principes fondamentaux 

 sur lesquels se basait la vie entière de nos ancêtres et toute innovation, 

 toute tentative de secouer le joug imposé provoquait une perturbation 

 immense. On l'a vu au temps de la réforme. 



On croyait alors, et peut-être était-on dans le vrai, que l'art devait être 

 soumis à des règles, que la méthode ne pouvait être enfreinte sans 

 inconvénient. 



Des hommes imbus d'idées pareilles, habitués à obéir aux usages reçus, 

 nés sous un régime autoritaire et ne voyant autour d'eux que réglementation 

 dans les petites choses, pouvaient-ils éprouver, par suite de la nécessité 

 d'obéir à des lois, cette contrainte morale qui serait insupportable aux artistes 

 de nos jours, et qui les empêcherait peut-être absolument de produire? 

 Évidemment non, et les œuvres qui remplissent les galeries de toute l'Europe 

 sont là pour l'attester. 



Certainement, de par leur caractère artiste, ils cherchaient à s'affranchir 

 de toute pression, de toute surveillance, et aspiraient à la fantaisie, à leur 

 libre arbitre, à avoir les coudées franches; mais il y avait beaucoup 

 d'emphase dans leurs récriminations, et, en réalité, le mal qu'ils éprouvaient 



' Voir L. Gi'iccurdini, Description de tous les Pays-Bus, p. 102. 



