tS2 LA PEINTURE FLAMANDE 



élaii loin d'être aussi grand que plusieurs de leurs confrères versés dans la 

 littérature l'ont prétendu. 



Au contraire, il semble même que, plus ces hommes vivaient dans un 

 milieu autoritaire el compressif, plus leur expression pratique gagnait en 

 énergie, en largeur et en abondance. C'est là encore un de ces mystères de 

 l'organisation humaine, si féconde en contrastes. 



Si nous ne craignions pas d'aborder un sujet qui nous mènerait trop loin 

 el qui serait sans doute au-dessus de nos forces, nous insisterions ici sur 

 l'influence sérieuse de l'association, sur la conduite, l'esprit d'ordre et la 

 moralité des artistes. 



On pourrait objecter que les doyens et jurés des métiers, en général, 

 n'étaient pas scrupuleux sur les moyens d'extorquer aux nouveaux confrères 

 une bienvenue en argent ou en festins; en effet, le banquet était un usage 

 que l'on doit désapprouver, surtout parce que les dépenses imposées à un 

 récipiendaire étaient parfois immodérées (Il avait toutefois l'avantage d'établir, 

 dès le premier jour, des liens de familiarité el de confraternité entre le 

 nouveau membre et les anciens associés). Mais, si l'on écarte ce grief, on ne 

 trouvera dans toute l'histoire des gildes, à charge de ses administrateurs, 

 qu'une sévérité excessive à l'égard des contrevenants aux moindres disposi- 

 tions du règlement, et l'on peut être convaincu que l'ordre et la bonne 

 conduite étaient de rigueur pour rester dans l'association. 



Ajoutons que l'organisation de la caisse de secours, comme garantie contre 

 un malheur immérité, était digne des plus grands éloges, et que la dévotion 

 était dans l'essence même des confréries; or, à cette époque, il eût été 

 absurde de songer à la morale sans l'associer à la dévotion. De plus, la 

 présence de femmes et parfois de personnes du plus haut rang aux assemblées 

 des gildes donnait à celles-ci un caractère de convenance très marqué. 



Les recherches consciencieuses faites par les persévérants investigateurs de 

 nos archives permettent de faire justice des sottes et calomnieuses assertions 

 des écrivains du siècle passé, qui, se copiant l'un l'autre sans vergogne, ont 

 reproduit et propagé dans le monde entier la plus détestable opinion de la 

 conduite privée des peintres flamands. 



Il y eut toujours et partout des exceptions fâcheuses; mais, en général, 



