188 LA PEINTURE FLAMANDE 



On voit que le désir de liberté commençait à porter des fruits amers, et 

 l'exemple des privilèges de tout genre dont Rubens et ses élèves avaient 

 joui semble avoir donné à tous le désir de les suivre dans celte situation 

 avantageuse. 



Peu à peu, faute d'une bonne direction et d'une protection bien étendue, 

 l'Académie souffrit de sa réunion avec la gilde qui dépensait en fêtes et en 

 cavalcades ce qui devait servir à l'enseignement, et dont les doyens dispu- 

 taient l'autorité aux six directeurs-professeurs. L'anarchie devint complète 

 et l'Académie finit par être réduite à vivre de l'aumône de personnes 

 charitables. 



En 1744, les doyens ayant reçu une plainte du Conseil de Hrabant, de 

 ce que leur négligence faisait dépérir les arts à Anvers, alléguèrent pour 

 leur défense, que les dépenses pour l'Académie n'étaient plus possibles tant 

 qu'ils n'auraient pas soldé toutes leurs dettes. 



Il est bon de remarquer que des procès interminables avec les gildes 

 armées avaient, pour ainsi dire, ruiné complètement la confrérie de S'-Luc, 

 à cette époque. 



Séparation de la gilde et de l'Académie. — Enfin le mauvais vouloir 

 persistant des doyens fit décréter, en 1749, la séparation de la gilde et de 

 l'Académie. 



Nous voici donc en présence d'une situation où la confrérie parait pour 

 la première fois disposée, du moins en la personne de ses chefs, à contrarier 

 le développement de l'art. 



Et cependant elle n'était pas si coupable que cela; elle était débordée, 

 tout simplement, et ses notables n'étaient pas à la hauteur de leur mission '. 



En effet, cette époque n'était que le juste retour d'un moment d'exubé- 

 rance et de prospérité sans pareille; les années de stérilité suivaient la 

 période d'abondance, et les peintres, comme écrasés par l'immense supé- 

 riorité de Rubens, végétaient sans force, sans courage et surtout sans 

 encouragement intelligent. 



Leur union seule eût pu produire un relèvement, et, au contraire, il y 



1 Voir Ein. Neeffs, Histoire de la peinture et de (a sculpture à Malines, l. I, pp. 38, 59 et 50. 



