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avait, nous l'avons vu, une véritable coalition déjà, tendant à diviser le 

 faisceau artistique en détruisant la corporation. 



Un homme de génie et d'initiative eût encore été capable, sans doute, de 

 masser autour de lui assez de ressources pour réorganiser la section des 

 artistes, et les aider à remonter la pente fatale. 



Cet homme ne se trouva point. Au contraire, à cette situation, tout le 

 monde s'accordait à ne voir qu'un remède: la liberté pure et simple. 



A notre avis ce n'était pas le meilleur, à cette époque surtout. Déjà, au 

 XVII e siècle, il était permis de vendre librement des estampes. La chose est 

 prouvée par le procès de Lauwers et Barbé, dans lequel intervint Rubens '. 



La France nous suivit dans la voie de la liberté artistique: l'édit de S'-Jean 

 de Luz (1660) constata que les graveurs étaient libres d'exercer sans maî- 

 trise et que cet art ne devait dépendre que de l'imagination de ses auteurs. 



Nous ne doutons pas que ces exemples et la constitution de l'Académie, 

 en dehors de la gilde, n'aient éveillé dès lors l'attention sur la question de 

 l'affranchissement des beaux-arts. 



Mais ce ne fut qu'au XVIII e siècle que les corporations virent enfin tomber 

 leur vieux privilèges et se délabrer leur organisation sous l'influence crois- 

 sante des idées d'indépendance. 



Premières propositions de liberté artistique. — En 1785, le peintre 

 E. J. Smeyers, de Malines, se faisant, comme plus tard A. Lens, l'interprète 

 du sentiment général de ses confrères, demanda au magistral de sa ville 

 natale l'abolition de l'apprentissage et la liberté absolue de l'exercice de l'art; 

 il démontra 2 que les échevins avaient jadis fait exception aux formalités 

 d'admission, en faveur de Van Heemskerk, Van Coxcyen, Van Aken, 

 Huysmans, Doms, Van Winselhoven et Herremans, à raison seule de leurs 

 excellentes dispositions. 



Cette proposition prématurée n'avait point encore de chances d'être 

 admise par les échevins, désireux avant tout de conserver intactes les préro- 



1 H. Hymans, Histoire de lagravure dans l'école de Rubens, mémoire couronné par l'Académie, 

 pp. 55 et 564. 



9 Em. Neeffs, Histoire de la peinture et de la sculpture à Malines, t. 1, p. 406. 



