190 LA PEINTURE FLAMANDE 



galives de leur pouvoir, et convaincus, en leur qualité d'administrateurs, 

 de la nécessité de la réglementation, mais les circonstances et le décourage- 

 ment même des artistes finirent par exiger des mesures réparatrices. 



Le compagnonnage, l'apprentissage, la maîtrise n'existèrent bientôt plus 

 que de nom et se vendirent à prix d'argent. 



En même temps l'art fut négligé, perdit de sa valeur dans l'opinion du public, 

 et la corporation des peintres redevint ce qu'elle avait été à son origine, c'est- 

 à-dire purement ouvrière et mercantile; les académies n'avaient plus d'ulilité 

 que pour les ouvriers intelligents et dégénéraient en écoles professionnelles. 



Cet état de choses faillit causer la ruine complète de l'art flamand. 



Le Gouvernement de l'Impératrice, voyant la nécessité urgente de modi- 

 fier enfin des prescriptions surannées et, dans son embarras, ne sachant 

 dans quel sens agir, finit par décréter la liberté artistique. 



C'était pousser à une révolution dont les effets utiles ne sont peut-être 

 pas encore bien démontrés. 



Mais l'autorité n'était pas tenue de comprendre mieux que les peintres 

 eux-mêmes, ce qui était profitable à l'art; Rubens, Van Dyck et Teniers en 

 avaient bien eu une vague idée, mais comme les artistes ne furent jamais 

 organisateurs, les institutions nées sous leurs auspices, c'est-à-dire l'Aca- 

 démie, la confrérie des Romanistes, le club de S'-Luc ne purent combler les 

 lacunes que présentaient les gildes de peintres, genre d'association dont 

 la stabilité était démontrée et qui pourrait même de nos jours, moyennant 

 certains perfectionnements, rendre encore les plus grands services. 



Pour les sauver, il eût suffi à leur époque (comme au siècle passé) de 

 s'attacher à former une fédération des Sociétés des différentes villes sous la 

 garantie d'une réglementation unique; ainsi eussent été permis une sorte de 

 libre échange et un franc exercice de l'art sous la sauvegarde de l'union 

 des artistes. 



L'épreuve de maîtrise, les statuts protecteurs de la vente, l'apprentissage 

 lui-même pouvaient utilement être maintenus, mais de plus, l'enseignement 

 eût dû être absolument confié à la gilde, c'est-à-dire que celle-ci, ouvrant 

 un local à ses apprentis et leur fournissant les modèles, eût dû aussi 

 nommer des maîtres devant enseigner sous sa direction. 



