ET SON ENSEIGNEMENT. 191 



Ainsi eûl élé atteinte la plus large somme de liberté dans le choix des 

 méthodes et l'exercice de l'art. 



On peut se figurer l'immense force qu'aurait pu déployer cette union des 

 artistes, non seulement en vue de la vente de leurs ouvrages et de la pro- 

 tection contre les abus, mais pour le développement des relations avec 

 l'Italie, de l'importation des bons modèles dans nos provinces, pour la per- 

 sonnalité des talents. 



Nous sommes convaincu que sous un pareil régime l'élan de nos peintres 

 eût été énorme dès le XVI e siècle. 



Il est certain que l'organisation à peu près identique de toutes les confréries 

 locales de corps de métiers, devait répondre plus ou moins aux exigences de 

 leur époque et des mœurs artistiques; comme elle émanait de l'autorité 

 communale, il est permis de croire de plus qu'elle s'accordait avec l'avan- 

 tage de la généralité. Il est donc probable que l'institution des gildes n'a 

 manqué, pour aider au progrès, dans le sens que de nos jours on attache 

 à ce mot, que de quelques intelligentes modifications a leurs statuts et 

 surtout de ressources pécuniaires. 



Lorsque, enfin, l'impératrice crut devoir consacrer la distinction déjà 

 établie, en reléguant le métier dans les bornes des anciens règlements et en 

 affranchissant les arts, elle prit une mesure peut-être trop radicale; il eût 

 été sage d'essayer si une réorganisation n'était pas possible. 



Effets de la liberté brusquement acquise. — Aussi, dans les premiers 

 temps, n'eut-on pas à se louer de la liberté nouvelle. 



Les ouvriers ou artistes, se dispensant d'études et d'apprentissage, faisant 

 une concurrence ardente aux anciens maîtres qu'ils décourageaient par le 

 taux dérisoire auquel ils offraient leurs services, gâtaient, en même temps que 

 leur propre avenir, le goût du public, surtout des bourgeois qui s'habituèrent 

 à se contenter de travaux vulgaires pourvu qu'ils ne coûtassent point cher. 



Les amateurs les plus difficiles se firent un code spécial qui n'avait plus 

 rien d'artistique ni de vrai. Tout devait, selon eux, être réformé d'après le 

 caprice d'une mode fausse et affectée. 



Mais le mieux naît parfois de l'excès du mal et ce fut dans les académies 

 qui avaient élé, pour ainsi dire, l'élément primitif de la ruine des corporations 



