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In una delle conferenze tenute nel 1897 in America, a Bo- 

 ston , G. H. Darwin disse: e dobbiamo ora definire V equatore 

 come un piano passante per il centro della terra, normale al- 

 l'asse di rotazione e non come un piano fisso rispetto alla terra 

 fissa. La latitudine di un luogo qualunque è l'angolo tra l'equa- 

 tore e la linea condotta dal luogo d'osservazione al centro della 

 terra. Se dunque la terra è animata da un movimento di nu- 

 tazione, l'asse di rotazione si sposta e le sue estremità descri- 

 vono un piccolo circolo ai punti che vengono chiamati general- 

 mente poli. L'equatore, che rimane sempre normale all'asse di 

 rotazione, si sposterà, naturalmente, anch'esso e perciò varierà 

 la latitudine di un punto della superficie terrestre. Per tutta la 

 durata della nutazione, l'asse di rotazione della terra è sempre 

 diretto al medesimo punto del cielo, e perciò l'angolo tra la vi- 

 suale diretta al polo celeste e la verticale, o linea del filo a 

 piombo nel luogo d'osservazione, deve oscillare intorno ad un 

 valore medio; il periodo dell'oscillazione è appunto quello della 

 nutazione della terra. Questo movimento si chiama nutazione 

 libera^ perchè è indipendente dall'azione di forze esterne ». 



Gli astronomi ed i matematici intrapresero delle ricerche per 

 spiegare il fenomeno. In Italia l'illustre professore Fergola, de- 

 terminata nuovamente la latitudine nel nostro osservatorio nel 

 1871, successivamente (1873) scrisse che occorrevano molti dati, 

 fatti ad epoche sufficientemente lontane ed in siti opportuna- 

 mente scelti. 



Continuarono intanto all'estero le ricerche: cosi Chandler in 

 America, Kiistner in Germania ed altri raccolsero i risultati delle 

 osservazioni. 



Nel 1883 all'adunanza di Roma dell'Associazione Geodetica 

 Internazionale il prof. Fergola pose la questione nei seguenti 

 termini: 



« Quali che siano i risultati di questi, essi avranno in ogni 

 caso importanza per i progressi della scienza, sia che conducano 

 a concludere, secondo l'opinione del maggior numero degli scien- 

 ziati, che i poli dell'asse di rotazione devono essere riguardati 

 come sensibilmente fissi alla superficie della Terra, sia che di- 

 mostrino taluni movimenti debolissimi di questi punti, già so- 

 spettati da qualche astronomo in vista dei risultati ottenuti in 

 parecchi osservatorii, sui valori delle latitudini ». 



Accurate ricerche convinsero molti scienziati che avvenivano 

 delle variazioni di breve periodo, confermate di poi nel 1884, 



