58 DE l'irritabilité des nerfs, 



engourdir les membres -, mais une chaleur qui ajjit d'une 

 manière générale et soutenue a aussi pour effet d'affaiblir les 

 l'onciions nerveuses. 



Certaines influences n'occasionent la destruction qu'après 

 avoir préalablement provoqué une irritation de faible durée. 

 C'est ce qui arrive quand les nerfs éprouvent une contusion, 

 ou sont traités par des alcalis. Les mêmes phénomènes d'irri- 

 laiion s'observent , d'une manière plus prononcée encore , à 

 la suite de la plupart des narcotiques, dont l'effet principal 

 semble être de modifier la composition matérielle des nerfs , 

 et , quand ils agissent avec beuacoup d'intensité, d'anéantir la 

 force nerveuse. 



Une série entière de substances possèdent, quand elles 

 sont à ré(at de dissolution, le pouvoir d'exercer une certaine 

 ihlluence sur les forces des nerfs, et de les détruire, sans 

 qu'elles-mêmes se comportent d'une manière particulière à 

 l'égard d'autres réactifs chimiques , ou sans qu'elles soient 

 douées de causticité et capables de détruire les combinaisons 

 organiques en général. Ce sont celles auxquelles on donne le 

 nom de narcotiques. Toutes ces substances altèrent la compo- 

 siiion matérielle des nerfs. Les unes sont plutôt irritantes que 

 déprimantes à faible dose , telles que l'opium et la noix vo- 

 mique ; mais toutes, à haute dose, sont déprimantes sur-le- 

 champ , par altération. Tout porte à croire , et il y a même 

 nécessité d'admettre , que l'effet résulte d'une modiilcalion 

 impiimée à la matière nerveuse , qui échappe à nos sens et 

 aux moyens d'appréciation de la chimie; celte modification ne 

 se manifeste que par la perte des forces nerveuses, et le nerf 

 que des narcotiques ont tué présente encore toutes les qua- 

 lités antérieures du nerf sain, du moins lorsqu'on opère avec 

 des narcotiques purs à l'état de dissolution aqueuse, par exem- 

 ple avec de l'opium. 



Mais, avant d'entrer dans l'examen spécial des effets que 

 les substances narcouques déterminent , il faut rechercher 



