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INTRODUCTION. 



Le XVIII™® siècle fut dans tous les pays de l'Europe l'époque 

 la plus féconde pour le développement de l'esprit humain. C'est 

 ce siècle qui produisit Voltaire et Rousseau, Diderot et d'Alembert, 

 et qui vit s'accomplir par l'action de l'intelligence une révolution 

 sans exemple dans les mœurs et dans les idées. De])uis longtemps 

 déjà, il est vrai, déjà depuis le XVI""' siècle, les esprits éclairés 

 sentaient le besoin d'une réforme, d'une régénération intellec- 

 tuelle et sociale. La renaissance des lettres et l'étude de l'antiquité 

 avaient donné l'éveil; puis les travaux de Newton, de Descaries, 

 de Pascal, de Leibnitz, étaient venus rompre définitivement les 

 chaînes de la tradition et renverser de leur base vermoulue les 

 vieux principes et les vieilles théories. On avait démoli pièces par 

 pièces l'édifice gothique du moyen âge, à l'ombre duquel avaient 

 vécu tant de générations; on était arrivé aux temps modernes, la 

 pensée avait brisé ses entraves, on commençait à respirer l'air de 

 la liberté. Mais ce mouvement n'avait guère remué les masses où 

 régnaient toujours les préjugés, l'ignorance, la superstition et le 

 fanatisme. Ce ne fut qu'au XVllI'"^ siècle que les nouvelles doc- 

 trines qui jusqu'alors n'avaient été que l'apanage exclusif de quel- 

 ques hommes d'élite se répandirent enfin dans toutes les classes 

 de la société; et ce mouvement général, cette régénération uni- 

 verselle, fut l'œuvre des encyclopédistes français, de cette phalange 

 brillante de savants et de philosophes qui avaient à leur tète 

 Voltaire et qui comme lui étaient animés d'un ardent amour pour 

 la liberté et la justice, et d'une haine non moins grande contre 

 l'intolérance et le despotisme. 



On assista alors à un spectacle qu'on n'avait jamais vu : on 

 remarqua partout une ardeur extrême de connaître et d'appro- 

 fondir toutes choses, une activité de l'esprit qui ne veut pas laisser 



