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un effet sans en rechercher la cause, un phénomène sans explica- 

 tion, une assertion sans preuve, une objection sans réponse, une 

 erreur sans la combattre, un mal sans en chercher le remède, un 

 bien possible sans tâcher d'y atteindre. Toutes les forces des esprits 

 sont tournées à la recherche du bien public. La littérature n'est 

 plus un agréable passe-temps, l'occupation des oisifs et des heu- 

 reux du monde, elle est devenue une arme dont on se sert pour 

 faire la guerre aux abus et aux privilèges, pour abattre, pour dé- 

 molir ce qui reste encore du vieil édifice du moyen âge, et pour 

 reconstruire ensuite la société sur des bases nouvelles. On ne veut 

 j)lus rien conserver d'un passé qui est synonyme d'oppression et 

 de misère. On attaque tout ce qui scandalise ; on dénonce les défauts 

 de la législation, de la jurisprudence, de l'administration publique; 

 on attaque à la fois l'autocratie religieuse qui empêche de penser, 

 et l'autorité publique qui empêche d'agir; en un mot, on fait la 

 guerre à tous les despolismes, à toutes les iniquités, afin de faire 

 régner la justice à la place de la violence, et de rendre à l'huma- 

 nité ses droits méconnus. 



Telle était l'œuvre à laquelle s'étaient consacrés les écrivains du 

 XVIII™'' siècle et qui donne un cachet tout particulier au mouve- 

 ment littéraire et scientifique de cette époque. Ce qui distingue 

 en effet ce mouvement de tout autre, c'est qu'il fut avant tout une 

 lutte, une lutte acharnée, une guerre à mort, entre l'esprit nou- 

 veau et l'esprit ancien, entre les partisans du progrès et de la 

 liberté, et les fauteurs de l'ignorance et du despotisme. Les 

 hommes nouveaux l'emportèrent sur les amateurs du passé ; ils 

 l'emportèrent parce qu'ils soutenaient la cause de la justice et de 

 l'humanité, et ils entraînèrent les masses à leur suite. Celles-ci en 

 effet leur avaient prêté l'oreille et avaient ouvert les yeux ; elles 

 avaient accueilli avec enthousiasme les nouvelles doctrines et 

 réclamaient à grands cris des réformes devenues nécessaires; car 

 maintenant qu'elles avaient conscience de leur misère et l'espoir 

 d'un sort meilleur, elles éprouvaient un malaise terrible à vivre 

 dans le cercle étroit où elles avaient vécu jusqu'alors. Cet état ne 

 pouvait plus durer; il fallait une transformation, un changement 

 quelconque; l'ancien régime était condamné à disparaître, et il 

 disparut pour ne plus jamais revenir. 



