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cadre des travaux de la Société et reçurent une impulsion salu- 

 taire dans toute la principauté K Quant aux doctrines philoso- 

 phiques et sociales qui préoccupaient alors si vivement l'opinion 

 publique, on pense bien que les membres de la Société d'émula- 

 tion ne s'abstenaient pas de les discuter. Le règlement leur défen- 

 dait, il est vrai, de traiter de toute matière qui, directement ou 

 indirectement, pût porter atteinte à la religion ou au gouverne- 

 ment. Mais on n'y regardait pas de si près. Et qui donc eût eu 

 assez de sang-froid pour s'interdire de remuer ces problèmes, à 

 cette époque où tous les esprits semblaient électrisés par les écrits 

 de Voltaire, de J.-J. Rousseau, de Montesquieu et de tant d'autres 

 qui ont laissé une empreinte ineffaçable dans les annales du 

 XVIII"'' siècle? Le Liégeois n'était pas homme à se désintéresser 

 de ce qui intéressait alors toute l'Europe , toute Ihumanité. La 

 Société d'émulation devint bel et bien un centre de propagande 

 philosophique et finit naturellement par s'attirer la haine d'une 

 grande partie du clergé qui mit tout en œuvre pour la faire tom- 

 ber, ou du moins pour lui faire perdre l'appui du prince-évêque. 

 Mais ce fut en vain. Velbruck lui-même suivait le mouvement, et, 

 loin de combattre les idées de progrès qui se manifestaient de 

 toutes parts, il les favorisait autant qu'il pouvait : il avait compris 

 son époque et les aspirations de son peuple. 



Telles étaient, outre l'élan général qui emportait toute la société 

 du XVIIl^ siècle vers des destinées nouvelles, les causes particu- 

 lières qui, à Liège, vinrent favoriser la propagande des encyclo- 

 pédistes. 



Quant aux autres provinces de notre pays, elles étaient loin de 

 leur offrir un terrain aussi favorable. Les idées nouvelles n'y 

 étaient pas accueillies avec la même faveur qu'à Liège. Un peuple 

 profondément religieux, presque bigot et courbé sous le joug du 

 clergé, les repoussait avec horreur et se montrait hostile à toute 

 innovation, à tout changement. Autant les philosophes avaient 

 rencontré de sympathies à Liége,autant ils rencontrèrent de haine 



^ Tous ces détails sont extraits de la Notice historique sur la Société libre 

 d'émulation, d'Ulysse Capitaine, pp. 1-25 et passim. 



