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jeunes gens ardents et pleins d'enthousiasme pour les nouvelles 

 doctrines. Ce fut même pour cette raison que le clergé avait com- 

 mencé à attaquer cette société, dans laquelle il ne voyait, selon les 

 paroles de Villenfagne, « quun lieu de réunion d'esprits turbu- 

 lents, [adieux et tracassiers, imbus des maximes philosophiques 

 et révolutionnaires dont V explosion retentit depuis dans les quatre 

 parties de l'univers, et nullement le paisible rassemblement d'un 

 petit nombre d'amateurs pour les lettres et les arts *. » 



Ce fut lors de la discussion des premiers mémoires présentés 

 en réponse aux questions mises au concours par la Société, que 

 les nouvelles tendances des esprits se manifestèrent avec une viva- 

 cité étonnante et qui ne pouvait plus laisser le moindre doute sur 

 la transformation qui s'était opérée. On a vu plus haut qu'entre 

 autres questions on avait demandé l'explication du peu de succès 

 de la littérature française à Liège. Trois mémoires avaient été en- 

 voyés en réponse à cette question, un de Legay, secrétaire de la 

 Société, un autre du chanoine Mongez et un troisième du peintre 

 Defrance ^. Le premier de ces mémoires fut couronné; mais c'est 

 le troisième qui fit le plus de sensation, non-seulement au sein de 

 la Société d'émulation, mais dans toute la ville et jusque dans la 

 Cour du prince-évêque. Villenfagne, qui nousapprend ce fait, nous 

 en a laissé en même temps un récit trop caractéristique pour ne 

 pas être rapporté ici : « Plusieurs membres de la Société, dit-il, 

 » voulaient faire adjuger le prix au mémoire de Defrance. Après 

 » avoir mis tout en usage pour y parvenir, ces messieurs, plus 

 » enthousiastes qu'animés d'un vrai désir de perfectionner les 

 » beaux-arts, demandèrent une lecture publique du mémoire de 

 » Defrance, dans la salle même où la Société tenait ses séances. 

 » C'est ce qu'on leur refusa. Ils insistèrent, cabalèrent, et, ne 

 » pouvant rien gagner, prétendirent qu'on ne les empêcherait 

 i> pas de le lire dans la chambre voisine. Or, c'était la cuisine. 

 » La foule y entre; toutes les places sont bientôt occupées; on se 



* Mélanges de Villenfagne, ip. 62 (édition de 1810). 



2 Léonard Defrance, né à Liège le 5 novembre 1735. Voyez Becoelièviu, 

 Biographie liégeoise, l. II , pp. 583 et suiv. 



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