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» ceux de la Cour!.... ils font (anfôt l'amour à Madame, tantôt à 

 » Mademoiselle, tantôt à la fille de chambre, mais le plus sou- 

 » vent à Madame la cuisinière; peut-on êlre amoureux, sans faire 

 » des ^ers pour sa maîtresse? Non! Aussi, en font-ils. ils lisent 

 » le Mercure de France, les romans nouveaux, les œuvres de 

 » Molière, de Boileau; ils en jugent et ils en apprennent des lam- 

 » beaux par cœur. LOpéra-comique est soumis à leurs sifflets, 

 » parce qu'ils en sont les plus constantes pratiques. » Je ne sais 

 si Rousseau , avant d'être reçu dans la république des lettres,, 

 franchit tous les degrés d'initiation si plaisamment déciils dans 

 V Éloge historique ; mais peu d'années après son arrivée à Paris, il 

 était homme de lettres. 



Nous rencontrerons plus d'une fois ce type étrange de l'homme 

 de lettres au XVI II™' siècle. 



On traiterait volontiers d'aventurier ce personnage, qui ose tant 

 de choses; il sait tout ou du moins il écrit sur tout. De ses ouvrages 

 ne résulte aucun progrès de la science; mais au moins sont-ils 

 écrits de celte manière vive, alerte et claire qui peut faire illu- 

 sion, car la clarté est, selon les cas, ou bien le premier ou bien le 

 dernier degré de la science. C'est un homme universel; il a des 

 lueurs de tout. La métaphysique, 1 histoire, les sciences naturelles 

 lui sont assez connues })our qu'il en puisse parler et se donner 

 l'apparence de les connaître à fond. Il est poëte à ses heures; sans 

 cela , son génie resterait incomplet; il publie un ou deux volumes 

 par an; ses contcmj)ornins le lisent et l'admirent; Voltaire lui 

 envoie un billet flatteur qui exalte son talent *. 



< (( Point de mince auteur qui n'écrivîl à M. de Voltaire : il ttail assez boa 

 )) pour répondre à ces lettres parce qu'elles chalouiilaieiU son amour-propre. 

 » Il disait à l'un : vous écrivez comme Racine; au second ; vous pensez plus 

 )' fortement (|ue Corneille; au troisième, vous surpasserez Pascal el Fonle- 

 )) nelle. La présomption des auteurs le preiiail au mot el faisait imprimer la 

 » lettre comme une patente infaillible. Il écrivait séparément à M. Blin et à 

 » M. de la H, : vous serez mon successeur, c'est vous qui me remplacerez. El 

 » ces poêles crédules, chacun de son côté, eslimaienl que leur prodigieux 

 » génie avait forcé la voix [)ropliélique du vieillaid. » (Mercier, Tableau de 

 Paris; AmsUrdam, 1785, t. VII, p. 152.) 



