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A l'origine cependant, la nouvelle Société sembla se consa- 

 crer tout entière à réaliser la pensée qui avait présidé à sa 

 fondation. 



Parmi les cent membres qu'elle compte se rencontrent tous les 

 dignitaires ecclésiastiques, Tévéque à leur tête, presque tout le cha- 

 pitre et un grand nombre des membres du clergé secondaire. Les 

 idées anarchiques et irréligieuses ne sont représentées que par 

 une faible minorité. 



Velbruck d'ailleurs entendait bien que la religion ne souffrît 

 pas de l'éloquence des orateurs et de la verve des poètes qu'on 

 s'attendait à voir poindre de tous côtés. Le privilège et le règle- 

 ment n'avaient pas oublié ce point important et avaient mis la 

 morale, l'orthodoxie, le prince à l'abri des hardiesses de nos cent 

 académiciens. 



Ces défenses si expresses n'étaient plus dans les documents 

 épiscopaux qu'une vaine formule; elles n'empêchèrent pas la 

 Société de devenir, comme le dit Villenfagne avec plus de vérité 

 que d'élégance, « plutôt le lieu de réunion de quantités d'esprits 

 turbulents et tracassiers, imbus des maximes philosophiques et 

 révolutionnaires dont l'explosion a retenti dans les quatre par- 

 ties du monde, que le paisible rassemblement du petit nombre 

 d'amateurs soit pour les lettres, soit pour les arts, que nous avions 

 parmi nous. » 



Un an à peine après son établissement, l'Émulation ne répon- 

 dait plus entièrement aux intentions de ses fondateurs; la partie 

 la plus turbulente et la plus jeune de l'assemblée prenait le 

 dessus. Defr.'ince exerçait sa verve grossière contre la religion et 

 le clergé; il recueillait un succès bruyant et les protestations de 

 quelques sages ne servaient qu'à augmenter le scandale *. 



Velbruck, selon son habitude, laissait faire et son indifférence 

 était comme une approbation de ces écarts; bien plus, l'écrit de 

 Defrance arrivait jusqu'à la Cour et y était lu avec une avide 

 curiosité. Ces violences passaient encore pour de simples jeux 

 d'esprit dont on pouvait s'amuser sans scrupule; le jour n'était 



^ Voyez Daris, t. ^s p. 298 passim. 



