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vie urbaine qu'un siècle après la Flandre. Sans doute, on trou- 

 vera les noms de Bruxelles et de Louvain au seuil même du 

 moyen âge, mais ces endroits n'ont de la ville que le nom, ce 

 sont des bourgs fortifiés, appuis solides de la puissance mili- 

 taire des ducs de la Basse-Lotharingie. 



Lentement une ville nouvelle surgit du sol boueux qui 

 entourait l'île Saint-Géry. Lorsque les premières caravanes de 

 marchands parurent sur les hauteurs qui protégeaient le ber- 

 ceau primitif de la cité, les habitants s'empressèrent de leur 

 frayer une route à travers le marécage, de créer la digue de 

 pierre, la grande voie serpentant de l'est à l'ouest, la 

 Chaussée, « Steenweg », comme on l'appela pendant des 

 siècles. Du coup, la configuration topographique de la ville se 

 trouvait achevée : une longue rue qu'il restait à peupler. 



Le peuplement se fit. Grâce aux relations commerciales de 

 jour en jour plus intenses entre la métropole du Rhin, 

 Cologne, et les cités manufacturières de la Flandre, Gand et 

 Bruges, les marchands, en traversant le territoire de Bruxelles, 

 y amenèrent la vie. Un marché fut ouvert sur un nouvel allu- 

 vion, le forum iuferius, le Nedennarct, ainsi nommé soit par 

 antithèse au petit marché existant dans l'île Saint-Géry, supe- 

 riiis forum, soit plutôt à cause de sa situation dans un bas- 

 fonds. Ce premier besoin matériel satisfait, on songea presque 

 aussitôt à pourvoir aux nécessités spirituelles de la petite com- 

 munauté mercantile. On édifia, au marché même, un modeste 

 oratoire, placé sous la protection de saint Nicolas, patron 

 favori des marchands. 



Ce fut autour du marché inférieur que se déroula l'enfance 

 commerciale et industrielle de Bruxelles. De nombreuses 

 habitations s'alignèrent promptement le long des ruelles, qui 

 convergeaient vers la Place comme autant de rayons vers le 

 centre d'un cercle. Au milieu d'elles s'élevaient les éditices en 

 rapport avec les nouvelles nécessités économiques : la halle au 

 pain, la boucherie, la poissonnerie et la halle aux draps. 3[ais 

 la vie commerciale déborda bientôt au dehors de ces lieux 

 exigus. Il lui fallait le grand air, et les rues avoisinantes devin- 



