( 53 ) 



poration, comme nous le verrons plus loin, en relatant les 

 efforts tentés, au XV« siècle, par les iiouchers bruxellois pour 

 ériger leur métier en une véritable aristocratie. 



Parmi les mesures édictées pour empêcher la concentration 

 de la production entre les mains de quelques maîtres, figure 

 !a limitation du nombre des apprentis. Pour maintenir, en 

 effet, l'équilibre entre les suppôts d'un même métier, il fallait 

 défendre au patron de capter les forces vives de la corporation 

 en dirigeant les jeunes gens vers son atelier, au grand détri- 

 ment de ses confrères. Non seulement l'intérêt de la généralité 

 des maîtres, mais même celui des compagnons était en jeu. Le 

 patron exploitait les nombreux apprentis engagés à son ser- 

 vice. Il disposait du travail de l'enfant, travail gratuit ou peu 

 rémunéré, et se passait de la main-d'œuvre des compagnons, 

 privés de travail ou forcés d'accepter les conditions de salaire 

 imposées par le patron ^. 



Produisant beaucoup et à bon compte, grâce à son capital, 

 le maître se transformait en entrepreneur et faisait à ses con- 

 frères moins aisés une concurrence mortelle. La multiplicité 

 des ordonnances édictées dès le XV« siècle en vue de limiter 

 strictement le nombre des apprentis, atteste la gravité de la 

 situation. Chez les tonneliers et les ébénistes des différends 

 s'élèvent à chaque instant entre les maîtres qui ont deux ou 

 trois apprentis et ceux qui peuvent à grand'peine s'en procu- 

 rer un seul. Pour mettre fin à ces querelles incessantes, le 

 magistrat ordonne au maître de n'engager qu'un seul apprenti 

 et de l'instruire pendant trois ans, avec la faculté toutefois de 

 lui adjoindre un second élève à l'expiration des deux pre- 

 mières années. Si l'apprenti abandonne l'atelier dans le cou- 



* Une ordonnance de 1448, relative aux chaussetiers d'Amiens, dénote 

 une situation identique, et la raison qu'elle expose peut s'appliquer aux 

 corporations bruxelloises. ?]lle défend de tenir plus d'un seul apprenti, 

 parce que l'expérience a démontré que les maîtres baillent lapins grande 

 partie de leur ouvrage à faire aux apprentis par quoi les compagnons, 

 capables de travailler n'ont que faille et ne gagnent pas leur paùi. (Thierry, 

 Monuments du Tiers-État, II, p. 194.j 



