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caisse de leur mutualité les ressources nécessaires à leur résis- 

 tance aux maîtres. Le compagnonnage des ouvriers chapeliers 

 fut chez nous, à partir du XVII^ siècle, la plus forte expression 

 de cet esprit de corps qui caractérisait si puissamment le deu- 

 xième degré de la hiérarchie corporative. 



§ 3. — Le' maître. 



Membre parfait de la corporation, le maître pouvait exercer 

 librement sa profession. Il avait son atelier, sa boutique; 

 il instruisait l'apprenti et engageait à son service ceux que la 

 pauvreté condamnait à rester compagnons. Quand l'organisa- 

 tion corporative fut parvenue 5 son complet épanouissement 

 et que toute force productrice fut obligée de par la loi à se 

 ranger dans un cadre légalement tracé, le monopole dont il 

 était investi le rendit étroitement égoïste. Il s'arma contre toute 

 concurrence étrangère et prit même des mesures pour rendre 

 la maîtrise inaccessible aux apprentis. Au plus nombreux sont 

 les maîtres, au plus nombreux les détenteurs de la production, 

 pensait-il; empêchons donc la masse de gâter ce qui n'est 

 bon que pour quelques-uns. Pour réussir, il conçut un plan 

 de concentration formidable et entoura son monopole d'une 

 barrière, dont le privilège accordé au fils de maître, l'augmen- 

 tation incessante des droits d'admission et l'imposition de 

 l'épreuve et du chef-d'œuvre devaient être les principaux 

 appuis. Le privilège du fils, en effet, devait transformer la 

 corporation en une sorte d'aristocratie industrielle héréditaire ; 

 l'élévation extraordinaire des droits d'entrée devait refouler 

 au rang de compagnons les déshérités de la fortune; le chef- 

 d'œuvre, enfin, devait écarter les incapables et surtout ren- 

 forcer davantage encore l'impossibilité d'arriver à la maîtrise 

 en multipliant les frais. 



Cependant, il serait injuste d'attribuer l'établissement d'un 

 pareil système prohibitif à la seule malveillance des maîtres. 

 Cette protection était en grande partie une nécessité imposée 

 par les circonstances mêmes qui avaient entouré la naissance 



