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L'introduction du chef-cVœuvre rendit plus étroite et plus 

 épineuse encore la route vers la maîtrise. Si l'épreuve exigée 

 n'avait eu d'autre but que le conirole du talent du futur 

 maître, elle eût certes été à l'abri de tout reproche. Mais les 

 dé()enses qu'elle entraînait en firent un nouvel et puissant 

 instrument de protectionnisme. Non seulement il fallait 

 acquitter les droits pécuniaires établis, mais il fallait trouver 

 le temps nécessaire à l'achèvement d'un chef-d'œuvre parfois 

 compliqué et disposer de l'argent voulu pour l'achat des 

 matières premières. Que de fois, dans de telles conditions, 

 l'épreuve dut écarter de la corporation le talent de l'artisan 

 pauvre! 



Ce fut vers le milieu du XV^ siècle que le chef-d'œuvre fut 

 introduit à Bruxelles comme condition d'admission dans le 

 métier ^. On s'était contenté jusque-là de la garantie de 

 l'apprentissage, et, sans doute aussi, d'un examen général de la 

 capacité du futur maître, sans lui imposer toutefois une 

 épreuve déterminée. Les jurés appréciaient et jugeaient 2. 



En 1466, trois métiers introduisirent presque en même 

 temps le chef-d'œuvre : les tonneliers et les ébénistes, les 

 serruriers et les tailleurs. En 147o, les barbiers et les tan- 

 neurs établirent de leur côté l'épreuve. Au \S\^ siècle, l'usage 



magistrats dans l'application de la loi, ce qui la suppose très exacte. Cette 

 édition de 1685 donne en regard la traduction française. Une autre 

 édition recommandable est celle de De Conde, de 1657. 



1 En France, son introduction date de la tin du XIV^ siècle et surtout 

 du XVe siècle. Il suffit de consulter le recueil de Fagniez, Documents 

 relatifs au commerce et à Vindustrie en France, volume II. 



- Le privilège des orfèvres du 30 novembre 1400 établissait comme 

 condition d'admission, § ^26 : « Ende liij hebbe dit ambacht geleert alsoo 

 » dat hij sijnen cost ende gelt daermede mach ende can verdienen ». Le 

 chef-d'œuvre fut introduit dans la suite, et il existait déjà en 1559, comme 

 le fait voir le préambule de l'ordonnance instituant le chef-d'œuvre chez 

 les chaudronniers. Voir plus loin, p. 99. 



