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Au début du moyen âge, les nombreux couvents qui furent 

 fondés, en servant d'asile aux femmes, purent un instant obvier 

 au mal, et au XIll® siècle la création des béguinages eut peut- 

 être pour raison déterminante la nécessité de caser la surabon- 

 dance de l'élément féminin. Cette institution mi -laïque, 

 mi-religieuse n'imposait pas aux jeunes tilles les rigueurs de 

 la vie claustrale. Elle laissait une certaine liberté d'allure et 

 permettait à ses membres de se créer un gagne-pain par l'exé- 

 cution de travaux manuels. Nous savons que les béguines de 

 Bruxelles, notamment, s'occupaient activement du travail de 

 la laine ^. Les legs et les fondations de toute espèce complé- 

 taient leur maigre budget î^. 



Grâce à la liberté du négoce qu'on essayait d'établir au 

 détriment des métiers, la femme se tourna vers le petit com- 

 merce. La vente des fruits lui semblait un gagne-pain tout 

 indiqué, et, de fait, elle s'en fut bientôt à la campagne pour y 

 acheter les fruits et venir les colporter ensuite de porte en 

 porte. D'autres se firent blanchisseuses, recueillirent le linge, 

 le lavèrent et le blanchirent dans les vertes prairies qui entou- 

 raient la ville. 



A la vue de cette concurrence insolite, les métiers inté- 

 ressés prirent l'alarme. Légumiers, fruitiers et blanchisseurs, 

 tous se disaient lésés dans l'exercice de leur monopole. Les 

 fruitiers ajoutaient même que si on laissait faire librement les 

 femmes, leur corporation était infailliblement condamnée à 

 disparaître. Ils supplièrent le magistrat de contraindre les 

 vendeuses à s'affilier au métier. Assignées devant le tribunal 



* Détermination du salaire des béguines, le 10 mai 1:196. Texte publié 

 par H. PiRENNE, Note sur un cartulaire de Berne dans le Bulletin de la 

 Commission royale d'histoire, 1894, pp. 54 à 57. 



2 L'Académie royale de Belgique a mis au concours depuis quelques 

 années une question relative à l'origine et au développement des bégui- 

 nages en Belgique. Jusqu'à présent, aucune solution n'y a été donnée, et 

 nous la croyons fort difficile, précisément parce que cette création des 

 béguinages n'est pas un phénomène purement religieux, mais qu'elle 

 se complique d'une question sociale et économique. 



