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La différence de talent entre maîtres d'un même métier était 

 une première cause de rupture sur le terrain de l'harmonie 

 économique. La différence de fortune en était une autre, plus 

 dangereuse encore, qui plaçait bon nombre de petits patrons 

 dans une infériorité manifeste. Le monopole industriel, que la 

 collectivité corporative avait conquis, faillit passer entre les 

 mains de quelques-uns. D'aucuns se mirent à faire les choses 

 en grand et à vouloir concentrer toutes les commandes. Ils 

 produisaient beaucoup et bien, grâce aux bons éléments qu'ils 

 étaient à même de recruter. Ils se transformaient insensible- 

 ment en véritables petits entrepreneurs capitalistes, en tout 

 semblables aux patrons drapiers que nous avons décrits 

 tantôt. 



Inquiète de la rupture de l'équilibre des situations, la cor- 

 poration décréla sans tarder diverses mesures destinées à 

 combattre le mal en germe. Elle jugeait qu'après avoir exigé 

 les mêmes sacrifices de tous, elle ne pouvait abandonner la 

 généralité à la rapacité de quelques-uns. Elle proclama l'éga- 

 lité de tous et déclara sacré le droit d'un chacun à la produc- 

 tion. Elle défendit de courir la clientèle et prescrivit la juste 

 répartition des matières premières. 



Dire que la production corporative devait être nécessaire- 

 ment limitée parce qu'elle avait presque uniquement en vue la 

 satisfaction des besoins locaux, serait affirmer une inexactitude. 

 Déjà la tendance de certains maîtres à vouloir fonder des 

 ateliers, qui auraient pu facilement s'élever au rang de véri- 

 tables manufactures, prouve suffisamment que le régime cor- 

 poratif eût pu produire à la rigueur sur une grande échelle, 

 et ce qui le prouve davantage, c'est que, de fait, les maîtres 

 chapeliers ont organisé aux XVII" et XVIII* siècles des fabriques 

 de chapeaux où travaillaient plusieurs centaines de compa- 

 gnons ^. Cependant, comme nous le disions à l'instant, la 



* La statislique industrielle de 1764 mentionne la fabrication des 



