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concours de ces gens d'armes, et qu'il ne réclamait plus de la 

 ville que des subsides en argent. De plus en plus l'action des 

 erfschutters fut limitée au maintien de la police intérieure. Ils se 

 transformaient insensiblement en agents de ville, salariés par 

 la caisse communale et appelés à contribuer au maintien de 

 Tordre, ensemble avec la garde bourgeoise. D'ailleurs, les ser- 

 ments furent ofticiellement employés, à partir du XVU^ siècle, 

 à faire régner le bon ordre, à prêter main forte en cas de 

 tumulte et c^ éteindre les incendies qui venaient à se déclarer. 

 Ce rôle de police fut celui qui fut réservé aux serments 

 jusqu'au moment où, comme les métiers, ils furent emportés 

 par l'évolution sociale et politique, qui avait annulé leur signi- 

 tication et compromis leur existence. Comme les corporations, 

 les gildes pliaient sous le poids de leurs dettes. En 1776, 

 quatre d'entre elles renoncèrent même à l'élection de leurs 

 doyens et vendirent au plus offrant leur vaisselle devenue 

 inutile. On comprit qu'il était temps de supprimer ces associa- 

 tions comme corps militaires, et de ne plus leur laisser « qu'un 

 jardin pour s'amuser à l'exercice qui leur était particulier » ^. 



La défense du territoire urbain et la garde des remparts 

 étaient un double devoir civique auquel l'artisan ne pouvait se 

 soustraire. Il devait l'acquitter personnellement, et cette obli- 

 gation de répondre en personne survécut bien longtemps à 

 celle du service militaire féodal. 



La bourgeoisie en armes devait non seulement veiller à la 

 sûreté extérieure de la ville, mais elle devait prêter son con- 

 cours au maintien de la police intérieure, à l'apaisement des 

 rixes et des tumultes, ^ l'extinction de l'incendie. Elle était à 

 la fois garnison, police et corps de pompiers, répondant ainsi 

 en tous points au rôle qui lui avait été assigné dans la concep- 

 tion de la ville du moyen âge. 



^ Mémoire sur la réforme des gardes bourgeoises de 4776. Copyeboeck, 

 fol. 108 à 121 v», publié par A. VVauters, Inventaire des Cartulaires, 

 pp. 501 à 314. 



