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du métier. La saisie de ses biens était la conséquence certaine 

 de son refus, parfois même l'interdiction de sa profession. 



Cette situation n'aurait eu rien de pénible, si la corporation 

 avait pu fonctionner normalement dans une société appropriée 

 à ses aptitudes. Investie d'un monopole industriel, seule appelée 

 à pourvoir aux nécessités des habitants, elle eût même été une 

 association idéale, mais elle se vit entravée dans l'exercice de 

 ses droits par les changements sociaux survenus. Comme elle 

 avait à répondre directement aux demandes d'argent toujours 

 plus nombreuses, et aux impositions publiques toujours plus 

 lourdes, elle dut sans cesse mettre ses membres à contribution 

 et exiger d'eux que leur bourse personnelle suppléât à sa pau- 

 vreté. Certes, elle aurait pu demander sa dissolution ou se 

 laisser mourir sur place, mais elle-même ne pouvait croire 

 qu'elle aurait pu disparaître un jour, et comme elle était 

 associée à la vie politique, elle n'aurait pu s'en aller sans trou- 

 bler l'harmonie constitutive de la cité. L'évolution sociale seule 

 pouvait se charger de détruire ce que tout le monde croyait 

 impérissable. 



La part réservée à l'artisan au sein de la corporation était 

 d'autant plus onéreuse que son association était par elle-même 

 dénuée de toutes ressources. Les églises, les hôpitaux et les 

 couvents avaient leurs rentes et leurs fondations. Les corpo- 

 rations n'avaient rien ou peu, et personne ne songeait à les 

 doter. 



La création d'une caisse devait être la première préoccupa- 

 tion du métier. Au moment où les artisans avaient essayé leurs 

 premiers pas dans la voie de Fassociation, ils s'étaient empres- 

 sés d'en instituer une. lis avaient prélevé spontanément de 

 l'argent entre eux, et ils avaient même encouru à diverses 

 reprises le châtiment de leur initiative prématurée ^. Quand la 

 caisse fut autorisée et que la corporation légalement constituée 

 fit appel au dévouement de ses membres, le zèle premier se 

 trouva singulièrement refroidi. Il fallut une vigilance constante 



* Voyez p. 15. 



