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raison directe de la prospérité qui y a afflué. Elle encombre les 

 ruelles, les places publiques, les ponts, les jardins et les 

 cours, et quand elle étouffe, faute d'air, dans cet espace 

 étriqué, elle se répand au dehors et construit à chacune des 

 portes de la cité un faubourg, bientôt encombré à son tour par 

 le trop-plein qu'elle déverse et les nouveaux venus qu'elle 

 accueille ^. A la moindre crise industrielle, des milliers de 

 bras tombent immobiles, et il ne reste que la mendicité 

 comme seul refuge contre la faim. De la mendicité forcée, on 

 aboutit aisément à la mendicité volontaire, et la crise passée, 

 bon nombre continuent à vivre aux dépens de la charité 

 publique. Aussi, le XV^ siècle inaugure la série interminable 

 d'ordonnances contre la mendicité et le vagabondage. La loi 

 poursuit de sa rigueur les individus âgés de lo à 60 ans, 

 capables de gagner leur pain ^, mais elle reste impuissante. En 

 1433, elle enjoint d'arrêter les mendiants valides, qui menacent 

 la paix publique, incendient les maisons et maltraitent les 

 gens 3. 



Ces rigueurs renforcées laissent entrevoir toute l'étendue du 

 mal. Le seul remède à cette misère était offert par les hôpitaux, 

 que la générosité patricienne avait créés jadis, mais qui étaient 

 devenus insuffisants. Comme ce premier élan de charité privée 

 s'était singulièrement refroidi, on n'en créa point d'autres, et 

 l'heure de l'action directe et permanente des pouvoirs publics 

 en matière de bienfaisance n'ayant pas encore sonné ^, il 

 fallut bien que le salut partît des rangs individuels. 



* Sur renvahissement du sol urbain par les constructions, voir notre 

 Histoire de la propriété urbaine au moyen âge, pp. 283 et suiv. 



2 Swertboeck, fol. 44. Ordonnance du 20 janvier 1422. Ibid., fol. oO vo. 

 Ordonnance du 14 mars 1423. Archives de la ville. 

 '" Boeck metlen Hare, fol. 123 v». Ordonnance du 18 octobre 1433. 



* Tout au plus la ville distribuait-elle des habits aux pauvres. Comme 

 ces largesses avaient donné lieu à des abus et que d'un autre côté le 

 trésor public se trouvait en détresse, la ville, par l'ordonnance du 

 18 mai 1471, supprima pour l'avenir la distribution des vêtements. 

 Swertboeck, fol. 343 v», man. n» 40. Archives de la ville. Dès le XV® siècle, 



