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CHAPITRE VIII. 



LE PROTECTIONNISME DES MÉTIERS OU LA LUTTE 

 CONTRE L\ LIBRE INDUSTRIE. 



Quelles raisons profondes avaient lancé le inonde produc- 

 teur dans la voie corporative, au seuil même des temps 

 modernes, au moment où toutes les libertés, religieuse, 

 commerciale, industrielle, allaient se réveiller dans la con- 

 science humaine? Il semblait que la liberté ne pouvait naître 

 que de la lutte et que la société devait endurer jusqu'au dernier 

 les funestes effets du monopole, avant de jouir des bienfaits de 

 la libre industrie. Pendant plus de trois siècles, la corporation 

 contrecarra les tendances nouvelles, mais pendant plus de trois 

 siècles aussi sa vie ne fut qu'un long et incessant combat. Elle 

 ne connut pas une heure de parfaite sérénité, car au lendemain 

 même de sa naissance tardive, elle se trouva aux prises avec 

 des difficultés financières inextricables. Elle était venue, sans 

 qu'on eût rien préparé pour la recevoir. Sans rentes, sans 

 fondations, sans la moindre fortune, elle naquit dans le 

 dénuement et dut solliciter de ses membres de quoi bâtir une 

 maison pour l'abriter et faire face aux charges, que le pouvoir 

 public avait détournées de l'individu pour les faire peser sur 

 elle. Sans capital de réserve, elle vivait au jour le jour, et 

 plus elle vieillissait, plus elle voyait son horizon s'assombrir. 

 Rien ne lui disait d'espérer des jours meilleurs, et cependanc 

 elle voulait vivre. 



Née dans la société urbaine, son rôle devait se borner à cette 

 société restreinte. Aussi longtemps que la ville se trouvait, 

 comme entité politique et économique complète, à la base 

 même de la conception sociale, la corporation pouvait orga- 

 niser la production en conformité des besoins locaux ^. Mais 



1 Sur la ville comme unité économique, voir Schônberg, Ziir luissen- 

 schaftliche Bedeutung des deutschen Zunftwesem ini Mittelalter. (.Jahrb. 



