LES QUATRE ÉLÉMENTS 



LE FEU, L'AIR, L'EAU, LA TERRE 



HISTOIRE D'UNE HYPOTHÈSE 



CHAPITRE PRELIMINAIRE 



Genèse et utilité de l'hypothèse dans l'étude de la nature. — Son carac- 

 tère provisoire. — L'hypothèse des quatre éléments. — La théorie de 

 la matière et de la forme. 



Lorsque l'homme se trouve placé en face de la nature, et 

 que le désir de la connaître dirige son attention vers les parties 

 qui la composent et les phénomènes qui s'y passent, l'intelli- 

 gence ne se contente pas d'enregistrer les faits et d'en dresser le 

 catalogue. Elle étudie les phénomènes, les scrute, les compare 

 entre eux, afin d'en rechercher la cause, de manière à pouvoir 

 répondre à cette question qui l'inquiète toujours : Pourquoi? 

 Connaissant la cause d'un fait on connaît mieux le fait lui- 

 même; on peut prévoir les conditions dans lesquelles il se 

 reproduira ; on peut énoncer par une loi générale le résultat 

 auquel ont conduit les investigations. 



Tant que nous ignorons la cause de ce que nous voyons, 

 nous sentons que notre science est incomplète. La curiosité de 

 l'enfant qui exige toujours qu'on lui donne la raison de ce 

 qu'il observe, qui veut savoir le pourquoi de tout ce qu'il 

 constate, précède l'éducation de l'esprit et manifeste ses ten- 

 dances primordiales. 



